マリアナ海溝の最深部に位置するシレナ・ディープでは、水深1万メートルを超える超高圧環境が生命の存在を根本から問い直す。海水温はほぼ凍点近くまで低下し、1平方センチメートルあたり1,000気圧を超える圧力が周囲のすべてを支配するなかで、一匹のハダル・クサウオが鉄分を豊富に含む深紅色の堆積泥のすぐ上をひっそりと漂っている。その半透明のゼラチン質の体は、骨格を最小限に抑えることで壊滅的な水圧に適応した進化の極致であり、柔らかく開いた胸鰭がほとんど動きのない冷水のなかで静止したまま重力に抗っている。通りすがりのプランクトンや微細な有機粒子が放つ冷たい青緑色の生物発光の光点が、暗黒の水柱のなかでまるで孤絶した星座のようにその輪郭をわずかに縁取り、漆黒の虚空へと溶け込む波紋状の泥の稜線だけが、人類のいかなる視線も届いたことのない世界の静寂を物語っている。
深さ一万メートルを超えるシレナ海淵の軸部、赤褐色の珪藻質堆積物の上に一匹の魚の死骸が静かに沈んでいる——おそらく遥か上層から数日をかけて落下し、1,100気圧を超える水圧に押し潰されるようにして泥の中へと半ば埋もれた。その周囲を数百匹のハダル性オオヨコエビ（*Hirondellea gigas*）が幾重もの層をなして覆い尽くし、透明に近い外骨格と羽毛状の付属肢が水中に漂う微生物の発する冷たい緑色の生物発光にほんの一瞬だけ縁取られる。剥がれた皮膚の薄片がハダル底流にゆっくりと持ち上げられ、また赤い泥の上に舞い戻り、周囲には単細胞巨大生物キセノフィオフォラが繊細なレース状の群体を広げ、スカベンジャーたちの喧騒とは無縁の静けさでそこに在る。光は存在せず、熱も届かず、音さえもほとんど意味を持たないこの場所で、生と死と分解は宇宙から最も隔絶された循環として粛々と続いており、視界の果てには幻のように白いシンカイクサウオの影が揺らめき、暗黒の中へと消えていく。
静寂の中、ほぼ垂直に切り立つ玄武岩の壁が視界の上下両方向へと果てしなく延び、マリアナ海溝のシレナ・ディープという地球上で最も過酷な環境のひとつを形づくっている。断裂した岩盤には錆朱色の粘土が圧密され、マンガン酸化物が黒い静脈のように走り、細かな堆積物が狭い岩棚をびっしりと覆いながら、一万メートルに迫る水圧の下で数百万年をかけて積み重なってきた地質史を無言のうちに刻んでいる。光の届かぬ完全な暗黒の中、漂う有櫛動物や管クラゲの仲間が青緑色の生物発光をかすかに明滅させ、その刹那だけ玄武岩の亀裂や赤い堆積物のひだが闇の中に浮かび上がり、また消える。ほぼ透明な白みがかった体を持つハダルクサウオ（Pseudoliparis属）が錆びた岩棚の縁をゆっくりと泳ぎ、アンフィポッドたちが堆積した粘土の表面を静かに這い回り、異常な圧力と4度に満たない冷水の中でも生命が確かに存在することを示している。この壁は落下し続け、マリンスノーの粒子が光源もなく、目撃者もなく、ただ深淵の重力に従って音もなく降り積もっている。
マリアナ海溝の深部、シレナ・ディープの水柱では、水圧が1平方センチメートルあたり1,100気圧を超え、あらゆる物質をその極限まで圧縮する闇の中、太陽光は遥か上方の記憶となって久しい。この垂直な虚空を漂う存在たちは自らの光のみを纏い、繊細なクラゲの傘がかすかな青白い輪郭を描き、有櫛動物の繊毛列が瞬く間に冷たい水を捉え、管クラゲの糸状コロニーが星座のように弧を描いては静かにほどけていく。マリンスノーと呼ばれる有機粒子の雨が表層から絶えず降り注ぎ、深海底の堆積物となるまでの長い旅を続けながら、この生命発光の網の目に淡い輝きをあたえる。ここに存在するすべては、圧力と闇と極低温という物理的現実の中で独自の進化を遂げた生命の証であり、人類が訪れるはるか以前から、この世界は自らの光で静かに脈打ち続けてきた。
深さ1万メートルを超えるシレナ海淵の底部では、密度の高い深紅色の軟泥が広大な平坦な盆地を覆い、優美な弧を描く摂食痕の溝が堆積物の表面を静かに横切っている。この溝は、超深海等脚類や端脚類といった小型の甲殻類が堆積物をかき分けながら有機物を探った痕跡であり、わずかに盛り上がった縁と緩やかに沈んだ側面が、およそ1100気圧という壊滅的な水圧の下でも生命活動が続いていることを雄弁に語っている。光合成の届かないこの漆黒の世界では、散発的に発せられる微生物や小型動物の冷たい青白い生物発光だけが闇を微かに揺らし、真っ暗な水柱を舞い落ちる海洋雪——動物プランクトンの死骸や糞粒、細菌塊からなる有機粒子——がこの生態系を支える唯一の栄養源となっている。キセノフィオフォアに似た微小なマウンドが赤い堆積物の表面に点在し、深海底の地質学的静寂の中で、誰に見られることもなく数千万年の営みが繰り返されてきたことを示している。
マリアナ海溝の南東部に位置するシレナ・ディープは、水深およそ10,800メートルに達する地球上で二番目に深い既知の地点であり、そこでは約1,080気圧という想像を絶する水圧が岩石にも生命にも等しく圧しかかっている。海溝壁の基部には、地質学的な時間をかけて崩落した角張った岩塊や割れたスラブが、鉄分に富む赤錆色のシルトに半ば埋もれながら横たわり、その亀裂という亀裂には糸状の白い微生物膜が静かに根を張っている。太陽光がここまで届くことは永遠になく、水温は氷点近くまで冷え込み、わずかに舞い落ちるマリンスノーの白い粒子だけが漆黒の水柱の中に浮遊して、上方に広がる生物圏の名残をかすかに伝える。水柱の遠方で見えない生物が放つエメラルド色の生物発光が間欠的に瞬き、その光がホロスロイア類の輪郭や岩塊の稜線をほんの一瞬だけ縁取るとき、この場所が完全な暗闇の中でもなお機能する生態系であることが示される。数匹の超深海性ナマコが赤いシルトの上をゆっくりと這い、有孔虫の仲間であるクセノフィオフォアが堆積物に押しつけられるように佇む光景は、地質学的な静寂と生命の持続という二つの事実が、人間の存在とは無関係にここで永遠に共存していることを物語っている。
鉄分を帯びた赤錆色のシルトが広大な段丘状の崩落痕を刻むシレナ海淵の底では、圧力が約1,100気圧に達し、水温はわずか1〜2℃という極限の環境が静かに広がっている。新たな地すべりによって上層の縁が鋭く引き裂かれ、密度の高い赤褐色の粒子雲が暗黒の水中をゆっくりと斜面を流れ下り、幾重もの薄いベールを成して段丘の縁を越えて渦巻いている。崩落を免れた安定した区画には繊細なキセノフィオフォア群落が広がり、一部は新たに降り積もった堆積物に半ば埋もれながらも、地球上で最大級の単細胞生物としてこの超深海の化学環境に適応した姿を保っている。崩落前線に沿って擾乱を受けた小型生物から放たれる冷たいシアンと青緑色の生物発光の閃光が断続的に瞬き、降り注ぐマリンスノーの粒子とともに赤い粒子雲の輪郭を一瞬だけ描き出す。斜面の基部では白みがかったヨコエビの群れが自然の有機物に群がり、その直上を半透明なカイコウオオヒョウタンハゼに近縁なハダルスネイルフィッシュが柔らかな胸鰭を広げて漂い、人類のいかなる痕跡も届かぬこの深淵が、太古から変わらぬ静寂と重圧の中で独自の生命を育んでいることを静かに証している。
鉄分を含む堆積物が幾千万年もかけて積もり重なった煉瓦色の軟泥の平原が、計り知れない暗闇の中へと果てしなく広がっている。水圧は1,000気圧を超え、その静寂の重さは物理的なものとして感じられるほどで、海水はほぼ2℃という極寒の中でほとんど動かず、マリン・スノーの微細な粒子が重力に従い孤独に沈降してゆく。赤い海底の至るところから、クリーム色と半透明の白が混ざり合うキセノフィオフォアが立ち上がる——円盤状に広がるものや繊細な扇状に枝分かれするものなど、まるで失われた文明の廃墟のように脆く建築的な構造が、堆積物の粒をまとい静止している。これらの単細胞生物としては地球上最大級の存在は、有機物の豊富な軟泥の中に擬足を張り巡らせ、超深海の食物連鎖の基盤を担っている。はるか上方の水柱から、漂う微小な生物たちが放つかすかなシアンブルーの生物発光が断続的に瞬き、キセノフィオフォアの輪郭をほのかに縁取り、赤い堆積物の微細な起伏を一瞬だけ浮かび上がらせては、再び完全な暗闇へと飲み込まれていく。