沈んだ肉塊の端脚類 — シレナ海淵

深さ一万メートルを超えるシレナ海淵の軸部、赤褐色の珪藻質堆積物の上に一匹の魚の死骸が静かに沈んでいる——おそらく遥か上層から数日をかけて落下し、1,100気圧を超える水圧に押し潰されるようにして泥の中へと半ば埋もれた。その周囲を数百匹のハダル性オオヨコエビ（*Hirondellea gigas*）が幾重もの層をなして覆い尽くし、透明に近い外骨格と羽毛状の付属肢が水中に漂う微生物の発する冷たい緑色の生物発光にほんの一瞬だけ縁取られる。剥がれた皮膚の薄片がハダル底流にゆっくりと持ち上げられ、また赤い泥の上に舞い戻り、周囲には単細胞巨大生物キセノフィオフォラが繊細なレース状の群体を広げ、スカベンジャーたちの喧騒とは無縁の静けさでそこに在る。光は存在せず、熱も届かず、音さえもほとんど意味を持たないこの場所で、生と死と分解は宇宙から最も隔絶された循環として粛々と続いており、視界の果てには幻のように白いシンカイクサウオの影が揺らめき、暗黒の中へと消えていく。

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シレナ海淵