वैज्ञानिक विश्वसनीयता: मध्यम
सिरेना डीप के तल पर, मारियाना ट्रेंच की अतल गहराई में, जहाँ जल का दाब एक हजार वायुमंडल से भी अधिक है और सूर्य का एक भी फोटॉन कभी नहीं पहुँचता, एक अकेला हैडल स्नेलफिश अपनी पारदर्शी, जिलेटिनी काया को लहरदार किरमिजी कीचड़ के ठीक ऊपर शांत निलंबन में थामे हुए है। यह मछली — लिपेरिडे कुल की सदस्य — इतने असाधारण दबाव में जीवित रहने के लिए विकसित हुई है कि उसकी हड्डियाँ कोमल और उपास्थिमय हैं, उसके ऊतकों में TMAO जैसे रासायनिक स्थिरक भरे हैं जो प्रोटीन को कुचलने से बचाते हैं। चारों ओर बिखरे बायोल्यूमिनेसेंट प्लवक के नन्हे-नन्हे नीले-हरे दीपक क्षणभर के लिए मछली की रूपरेखा को अँधेरे से अलग करते हैं, जैसे किसी अनंत रात्रि में तारे किसी छाया को स्पर्श करें। नीचे की लौह-समृद्ध तलछट — पेलाजिक लाल मृत्तिका और जैविक मलबे का सम्मिश्रण — हजारों वर्षों की समुद्री हिमवर्षा से बनी है, और उसकी मुलायम लहरदार सतह इस बात की गवाही देती है कि यह संसार बिना किसी साक्षी के, बिना किसी व्यवधान के, सदा से अस्तित्व में रहा है और रहता आएगा।
समुद्र की सतह से लगभग ग्यारह किलोमीटर नीचे, सिरेना डीप की लाल हैडल अवसाद में, एक विशाल मृत मछली का अवशेष धीरे-धीरे बारीक लाल कीचड़ में धंसता जा रहा है — दबाव इतना प्रचंड है कि एक हजार वायुमंडल से भी अधिक भार जल के प्रत्येक वर्ग सेंटीमीटर पर टिका है। विशालकाय हैडल एम्फीपॉड्स — लाइसियानासिडाए कुल के ये क्रस्टेशियन, जो सामान्यतः कुछ सेंटीमीटर लंबे होते हैं किंतु यहाँ असाधारण आकार धारण कर चुके हैं — सैकड़ों की संख्या में उस मृत देह पर सघन झुंडों में लिपटे हैं, उनके पारदर्शी खंडित शरीर और काँच-से पीले कवच जल में तैरते सूक्ष्म जीवों की ठंडी हरी जैविक प्रतिदीप्ति की क्षणिक चमक में अस्थायी रूप से उभरते और फिर अंधकार में विलीन हो जाते हैं। मांस के ढीले रिबन हैडल धारा में उठते, मुड़ते और लाल अवसाद पर फिर बैठ जाते हैं, जबकि चारों ओर ज़ीनोफायोफोर्स की नाजुक पीली पंखुड़ियाँ कब्रिस्तान की माला-सी खिली हैं और दूर, दृश्यता की सीमा पर, एक हैडल स्नेलफ़िश एक मृदु प्रेत की भाँति तैरती है। यह संसार बिना किसी साक्षी के अस्तित्व में था, है, और रहेगा — अथाह मौन में, असीम अंधकार में, पूर्णतः अपने आप में।
समुद्र की सतह से लगभग दस हजार मीटर से भी अधिक नीचे, सिरेना डीप की यह लगभग ऊर्ध्वाधर दीवार पश्चिमी प्रशांत महासागर के मारियाना ट्रेंच की सबसे प्राचीन और दुर्गम भूवैज्ञानिक संरचनाओं में से एक है — खंडित बेसाल्ट और संकुचित लाल मिट्टी की परतें, जो करोड़ों वर्षों के टेक्टोनिक दबाव और समुद्री अवसादन की कहानी कहती हैं। मैंगनीज की काली शिराएँ चट्टान को काटती हैं जैसे किसी विशाल जीव की नसें हों, और संकरी चट्टानी चौखटों पर ज़ेनोफायोफोर के नाज़ुक रूप — पृथ्वी के सबसे बड़े एकल-कोशिका जीवों में से कुछ — गहरे रंग की मिट्टी से सटे शांत और निश्चल खड़े हैं। एक हज़ार वायुमंडल से भी अधिक का दबाव यहाँ के जल को एक अविचल, पारदर्शी अंधकार में बदल देता है, जिसमें केवल अदृश्य जीवन की क्षणिक नीली-हरी बायोल्यूमिनेसेंस — तैरते जेलीनुमा प्राणियों की — जब-तब चट्टान की दरारों और निलंबित समुद्री हिम को एक पल के लिए उजागर करती है। इस स्याह और असीमित उतराई में एक पारदर्शी हैडल स्नेलफ़िश किसी लाल कगार के समीप बहती है, और नन्हे ऐम्फ़िपॉड अवसाद पर अल्पविरामों की तरह बिखरे हैं — यह संसार किसी साक्षी की प्रतीक्षा किए बिना, सदा से, अपने आप में पूर्ण और जीवंत रहा है।
मारियाना ट्रेंच की गहराइयों में, जहाँ जल का भार दस हज़ार मीटर से भी अधिक के दबाव में पृथ्वी की पपड़ी को छूता है, सिरेना डीप के ऊपर के जलस्तंभ में एक अदृश्य जीवन अपनी लय में धड़कता रहता है। यहाँ सूर्य का कोई भी कण नहीं पहुँचता, फिर भी नीले और सियान रंग के जीवंत तंतु अँधेरे में चाप खींचते हैं — पारदर्शी मेडुसा की घंटियाँ, टेनोफोर की कंघी-पंक्तियाँ और सिफ़ोनोफोर के धागे जैसे सूत्र, सभी अपने स्वयं के जैव-प्रकाश से रेखांकित होकर डूबते अँधेरे में तैरते हैं। समुद्री हिम — जीवों के अवशेष, मल-कण और सूक्ष्म खनिज — अत्यंत मंद गति से नीचे की ओर बहती है, इस ऊर्ध्वाधर रसातल को मापने का एकमात्र संकेत बनती है, जबकि दूर नीचे जंग-लाल हैडल अवसाद का धुँधला आभास उस खाई के मुहाने की याद दिलाता है जो पृथ्वी पर सबसे कम ज्ञात स्थानों में से एक है। यह संसार बिना किसी साक्षी के, बिना किसी उद्देश्य के, केवल अपने अस्तित्व की गहन चुप्पी में जीता और चमकता रहता है।
समुद्र की सतह से लगभग दस हजार मीटर से भी अधिक नीचे, मारियाना ट्रेंच के पश्चिमी प्रशांत विस्तार में, सिरेना डीप का यह विशाल हैडल बेसिन सघन लाल-भूरी तलछट से ढका हुआ एक मौन संसार है — यहाँ जलदाब इतना असाधारण है कि प्रत्येक वर्ग सेंटीमीटर पर लगभग एक हजार वायुमंडल के बराबर भार दबाव डालता है। इस तल पर सूर्य का एक भी कण कभी नहीं पहुँचता; जो कुछ भी दिखता है वह केवल अतिसूक्ष्म जीवों की प्राकृतिक जैव-प्रतिदीप्ति से उत्पन्न क्षणिक नीली-हरी चमकों के कारण है — जल में तैरते हुए लघु प्राणियों की देह से फूटती ये ठंडी नीली रोशनियाँ ब्रह्मांडीय तारों-सी विरल और रहस्यमय हैं। लाल अवसाद पर घुमावदार भोजन-खाँचे — जो हैडल एम्फिपॉड्स और आइसोपॉड्स जैसे क्रस्टेशियाई प्राणियों द्वारा तलछट खुरचने से बनते हैं — इस बात के मूक प्रमाण हैं कि पृथ्वी पर सर्वाधिक दुर्गम स्थानों में भी जीवन अपनी लय में चलता रहता है। समुद्री हिमपात के रूप में अवरोही कार्बनिक कण अंधकार में धीरे-धीरे नीचे उतरते हैं, और यह संपूर्ण दृश्य — इसकी भारी चुप्पी, इसका दबाव, इसकी प्राचीनता — बिना किसी साक्षी के, बिना किसी स्मृति के, युगों से ऐसे ही विद्यमान है।
समुद्र की सतह से लगभग ग्यारह किलोमीटर नीचे, जहाँ जल का भार लगभग 1,100 वायुमंडलीय दाब के बराबर है, सिरेना डीप की खाई-तली पर विशाल कोणीय शिलाखंड लोहे से समृद्ध लाल गाद में आधे धँसे पड़े हैं — ये खंड मारियाना ट्रेंच की विवर्तनिक हलचलों का मूक प्रमाण हैं, जहाँ प्रशांत प्लेट फिलीपीन प्लेट के नीचे अनवरत खिसकती रहती है। इन शिलाओं की दरारों में धागे जैसी श्वेत सूक्ष्मजीवीय झिल्लियाँ फैली हैं, जो रसायन-संश्लेषण पर जीवित रहती हैं और इस प्रकाशहीन संसार में ऊर्जा के एकमात्र स्वतंत्र स्रोत का प्रतिनिधित्व करती हैं। तल पर कुछ कोमल, पीलापन लिए हडल होलोथुरिया — समुद्री खीरे — मंद गति से लाल अवसाद पर चलते हैं, उनके शरीर की रूपरेखा कभी-कभी किसी अज्ञात जीव की दूरस्थ पन्नई जैव-प्रदीप्त चमक से क्षणभर के लिए उजागर होती है, फिर अंधकार में विलीन हो जाती है। ऊपर से हिमशीतल जल में तैरते हुए समुद्री हिमकण — मृत जीवों और कार्बनिक कणों का यह मंद वर्षण — ही यहाँ के जीवन का एकमात्र भोजन-स्रोत है, और यह संसार, इस असीम दबाव व भूगर्भीय स्थिरता में, बिना किसी साक्षी के, अपनी आदिम लय में अनादि काल से श्वास लेता रहा है।
समुद्र की सतह से लगभग दस हजार मीटर से भी अधिक नीचे, सिरेना डीप की हदल खाई में, लोहे की जंग जैसी लाल गाद का एक ताज़ा भूस्खलन हदल तल को ऊबड़-खाबड़ सोपानों में काट गया है — ऊपरी कोर तीखे टूटे हुए हैं और निचली छतें नरम, नव-पतित तलछट से ढकी हैं। लोहे और मैंगनीज से भरपूर मिट्टी का एक सघन, मंथर बादल ढलान से नीचे गहरे जल में उतरता है, भारी धुएँ की तरह परतों में लिपटता और पतली चादरों में बिखरता हुआ, जबकि समुद्री हिम के सूक्ष्म कण उस अंधकार में स्वतंत्र रूप से तैरते हैं। स्थिर छतों पर ज़ेनोफियोफोर के नाज़ुक क्षेत्र बिखरे हैं — कुछ अखंड, कुछ भूस्खलन की धूल में आधे दबे हुए — ये एककोशिकीय दिग्गज, जो पृथ्वी पर सबसे बड़े एकल-कोशिका जीवों में से हैं, इस असाधारण दबाव में भी जीवित रहते हैं। ढलान के आधार पर एक प्राकृतिक अवशेष तलछट में धँसा पड़ा है, जिस पर पीले हदल एम्फीपॉड के झुंड उमड़ पड़े हैं, और उनके ऊपर एक पारदर्शी हदल स्नेलफिश अपने मुलायम पंख फैलाए उस लाल कण-मोर्चे के ठीक ऊपर तैर रही है। विक्षुब्ध सूक्ष्म जीवों की ठंडी नीली-हरी जैव-प्रतिदीप्ति की क्षणिक चिंगारियाँ उस गिरती हुई गाद की रूपरेखा को पल भर के लिए उकेरती हैं और फिर विलीन हो जाती हैं — यह संसार बिना किसी साक्षी के, असीम दबाव और मौन में, सदा से ऐसे ही अस्तित्व में रहा है।
ईंट-लाल हैडल अवसाद की इस विशाल समतल भूमि पर, महीन और मखमली तलछट धीरे-धीरे अनंत अंधकार में विलीन होती जाती है — यह तलछट लोहे और मैंगनीज से समृद्ध है, सहस्राब्दियों से समुद्री हिमकणों के अविराम पतन द्वारा संचित। इस लाल मैदान से जेनोफियोफोर उठते हैं जैसे किसी प्राचीन सभ्यता के भुला दिए गए अवशेष — चौड़े चक्राकार और शाखायुक्त जालीदार संरचनाएँ, चाकलेटी श्वेत और पारभासी, तलछट की धूल से आच्छादित — ये एककोशिकीय जीव पृथ्वी पर ज्ञात सबसे बड़े एककोशिकीय प्राणियों में से हैं, जो ग्यारह किलोमीटर से अधिक गहराई पर एक सहस्र वायुमंडल से भी अधिक के दाब को सहते हुए अस्तित्व में हैं। जल अत्यंत शीतल और असाधारण रूप से स्थिर है, जहाँ विरल समुद्री हिमकण इस दाब-मंद शून्य में स्वतंत्र रूप से तैरते हैं, और ऊपर कहीं दूर, सूक्ष्म प्रवाही जीवों की क्षणिक नीली-सियान जैव-प्रदीप्ति की चमक जेनोफियोफोरों की नाजुक रूपरेखाओं को क्षण भर उद्भासित करती है और फिर अंधकार में डूब जाती है। यह दृश्य उस ब्रह्मांडीय मौन का साक्षी है जो हमारे बिना भी था, है और रहेगा — एक आदिम हैडल परिदृश्य जो किसी की प्रतीक्षा नहीं करता।
