في أعماق أخدود ماريانا، حيث يبلغ الضغط ما يزيد على ألف ضعف من ضغط السطح، تنجرف سمكة القوقع الهدالية الشاحبة وحيدةً فوق طبقة من الطين المتموج بألوان الحمراء القرمزية والكستنائية الداكنة، الغنية بأكاسيد الحديد المترسبة عبر ملايين السنين من هطول المواد العضوية من الأعلى. جسدها الهلامي شبه الشفاف، المتكيف مع ضغوط تتجاوز حدود تصور البيولوجيا، يرفرف بزعانفه الرقيقة في سكون تام، إذ تمتلك خلاياها نسبًا غير عادية من مركبات التراميثيلامين أكسيد التي تحمي بروتيناتها من الانهيار تحت هذا الثقل الهائل. حولها، تعبر نقاط ضوء بيولوميني خضراء-زرقاء خافتة كالنجوم البعيدة، تنتمي إلى عوالق مجهرية وجسيمات عضوية دقيقة تهبط ببطء عبر العمود المائي في ما يُعرف بثلج البحر، وهي الوجبة الوحيدة التي تصل إلى هذا القاموس من الظلام المطلق حيث لم يخترق ضوء الشمس منذ الأزل. أرضية الخندق تتلاشى خلفها في فراغ أسود لانهائي، صامت ومضغوط ومبرد عند حدود الصفر، عالم قائم بذاته في تمام اكتماله، لا يعرف أحدًا ولا يحتاج شاهدًا.
في أعمق نقاط خندق ماريانا، حيث تبلغ الضغوط نحو ألف ضعف ما تحمله الغلاف الجوي على السطح، تمتد قاعة سيرينا ديب في صمت مطبق تحت ثقل المياه المتراكمة فوقها لآلاف الأمتار. على أرضية مغطاة بالرسوبيات الحمراء الناعمة كالحرير، تتكدس أسراب من القمبري العملاق الهوائي الهادالي — وهي قشريات صغيرة تبدو كالزجاج المكسو بالبياض — فوق جثة سمكة هوت إلى هذه الأعماق عبر أكيلومترات من الظلام بعد أن فارقتها الحياة في المياه فوق سطح الأرض، محمولةً بفعل جاذبية المحيط في رحلة نزول بطيئة لا ترى. تتلألأ أجسادها الشفافة بين الحين والآخر بومضات خضراء باردة تنبثق من كائنات دقيقة عائمة في العمود المائي، فيما ترفع الطفيليات الرقيقة من التيار الهادالي البطيء شرائط من الأنسجة الممزقة لتُعيدها مرة أخرى إلى أحضان الطمي الأحمر. تحيط بهذا المشهد حقول من الكسينوفيوفورات — أكبر الخلايا الأحادية المعروفة على وجه الأرض — كأنها وردات شاحبة ودانتيلا هشة منقوشة على قاع الخندق، بينما يحوم في حواف الرؤية شبحٌ شاحب لسمكة القوقعة الهادالية، كاتمًا أنفاسه في هذا العالم الذي لا يعرف شيئًا اسمه الغياب، إذ كان دائمًا هنا، وسيبقى.
في أعماق سيرينا ديب، ثاني أعمق نقطة معروفة في خندق ماريانا بالمحيط الهادئ الغربي، تهوي جدران من البازلت المتشقق والطين المضغوط بلون الدم في عمودية كاملة تكاد تكون مطلقة، تتخللها عروق من المنغنيز الداكن كأوردة سوداء حُفرت في عمر الأرض ذاتها. يبلغ الضغط هنا أكثر من ألف ضعف ضغط السطح، فيتحول الماء إلى جدار غير مرئي يسحق كل شيء إلا ما تكيّف على احتماله، وتنجرف في هذه الظلمة المطبقة رقائق الثلج البحري كغبار النجوم، كل حبيبة عالقة في صمت يثقل بوزن كيلومترات من الماء فوقها. ثم يومض بريق أزرق مخضر عابر، يتصاعد من حيوان هلامي طافٍ لا يُرى إلا حين يختار أن يُرى، فيكشف لحظة واحدة عن حافة صخرية وستارة من الطين الأحمر الصدئ وأشكال كسينوفيوفورية هشة ترقد على الرفوف الضيقة كمخلوقات لا تكاد تفصلها عن الجمادات. وبين وميض وآخر، يعود الجدار إلى صمته الأزلي، يسكنه سمك الحلزون الهادالي شبه الشفاف يحوم فوق الطين الأحمر كظل لا وزن له، في عالم وُجد قبل أن يطأه فكر، ويستمر بعيداً عن أي شاهد.
في العمق الهاوي لسيرينا ديب، ثاني أعمق نقطة معروفة في خندق ماريانا بالمحيط الهادئ الغربي، يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي ما يزيد على ألف ضعف من ضغط السطح، ليجعل من هذا الفضاء المائي الهائل عالماً من الصمت المطبق والظلام الأزلي. في عمود الماء الممتد فوق الاكتئاب الهادل، تنساب خيوط بيولوميسنية زرقاء وسماوية رفيعة كأنها أبراج نجوم غارقة، تتقوّس وتتفكّك ببطء، تاركةً وراءها آثار حيوات شفافة — قناديل بحر هيولية، وأشرطة مشطيات، وخيوط سيفونوفورية واهنة — لا يكشف عن وجودها إلا ضوؤها الحي الذي يرسم أجراسها وصفوف أمشاطها وأذرعها المتدلية في حبر الظلام. الثلج البحري — حبيبات الرحمة العضوية الهابطة من أعالي العمود المائي — يتساقط في كل اتجاه بصمت تام، وهو الرابط الوحيد بين شمس لن تصل أشعتها أبداً إلى هذه المسافات، والأحياء الهادلة التي تنتظر في القاع حيث تختفي الرواسب في حُمرتها الصدئة بين ظلامين. هنا، لا شاهد ولا غريب؛ المحيط يحيا بنفسه، يضيء بنفسه، ويحافظ على سره الأقدم في غياب تام عن كل ما هو فوق.
في أعمق نقاط الأرض المعروفة، حيث تبلغ المياه من الكثافة والضغط ما يزيد على ألف ضعف ما تحمله الغلاف الجوي عند السطح، تمتد سهول سيرينا ديب في قاع خندق ماريانا كحوضٍ صامتٍ من الرواسب القرمزية المتماسكة، التي تتشكّل منها أخاديد رعيٍ طويلة تنحني في قوسٍ أنيقةٍ عبر السطح المستوي كأنها كتابةٌ بطيئة كتبتها حياةٌ لا ترى إلا نفسها. لا يصل إلى هذا العمق الهاداوي أي ذرة من ضوء الشمس، إذ يبتلع عمود الماء كل إشعاع فوق مسافات تُقاس بالكيلومترات، فلا يُضيء هذا العالم سوى وميضٍ أزرق خافتٍ ينبضه كائناتٌ دقيقة تنجرف قريبةً من القاع، ونبضاتٌ سيانية عابرة تكشف لفراغٍ من الثانية عن أجسادٍ شفافة لمتكيفات صغيرة. تتحرك القمبريات الهاداوية وقشريات الإيزوبودا الضئيلة على امتداد حواف الأخاديد ومنخفضاتها الناعمة، وهي حيواناتٌ تكيّفت بنيتها الخلوية وتركيبها الكيميائي لتحمّل ضغطٍ يبلغ نحو ألف ومئة ضغط جوي، بينما تتساقط جسيمات الثلج البحري عبر الماء الأسود الصافي كشهودٍ بطيئين على مرور الوقت. هذا الحوض الهاداوي يوجد ويتنفس ويغذّي كائناته بمعزلٍ تام عن أي شيء خارجه، في صمتٍ بدائي لا يقطعه شيء سوى ضربة زعنفةٍ أو انزلاق جسدٍ صغير فوق الوحل الأحمر القديم.
في أعماق سيرينا ديب، ثاني أعمق نقطة معروفة في خندق ماريانا، تستلقي كتل صخرية مكسورة الحواف عند قاعدة الجدار الهائل للخندق، نصفها مدفون تحت رواسب السيلت الأحمر الغني بالحديد الذي تراكم عبر ملايين السنين من العمليات الجيولوجية البطيئة. يسود ضغط يتجاوز ألف ضعف من الضغط الجوي على السطح، فيُكبّل كل شيء في صمت مطبق وثقل هائل لا يُدرك إلا من خلال السكون التام الذي يلفّ المكان. تتخلل شقوق الصخور خيوط دقيقة من الأغشية الميكروبية البيضاء، وهي مجتمعات بدائية تحيا في غياب تام للضوء الشمسي، مستمدةً طاقتها من الكيمياء الخام للبيئة المحيطة. تتحرك خيارات البحر الهادلية ببطء مُعجز فوق السيلت الرسوبي، أجسامها الشاحبة الرخوة ترتسم أحياناً في وميض زمردي خافت ينبثق من أعماق عمود الماء حيث تُرسل كائنات عائمة مجهولة إشاراتها البيولوجية الضوئية الصامتة. ثمة ندف بحرية متناثرة تهوي بلا استعجال عبر الماء القارس المظلم، وهي بقايا الحياة من عوالم أعلى لا تصل إلا بعد رحلة طويلة، لتستقر أخيراً على هذا القاع الذي يبقى وجوده خارج نطاق كل حضور وكل شاهد.
في أعماق سيرينا ديب، ثاني أعمق نقطة معروفة في خندق ماريانا بالمحيط الهادئ الغربي، يتكشّف مشهدٌ من الصمت المطبق والضغط الهائل الذي يبلغ نحو ألف وأربعمائة ضعف ضغط الهواء على السطح، حيث لا يصل من الضوء الشمسي أي شعاع منذ ملايين الأمتار من العمق. جرفٌ طازج يقطع قاع الهاوية الحدية إلى مدرّجات مقعّرة من الطين المضغوط والرواسب الغنية بأكاسيد الحديد ذات الحمرة الصدئة، وقد انشقّت الحافة العليا بحدّة كما لو انتُزعت انتزاعاً، فانهالت كتلٌ من الرسوبيات الطازجة على الحوافّ الدنيا في سكون مرعب. تتدفّق سحابةٌ كثيفة من الجسيمات الحمراء منحدرةً عبر المياه السوداء كدخانٍ ثقيل تحت الماء، تلتفّ في طبقات وأستار رقيقة فوق حواف المدرّجات، تحمل معها حبوب الثلج البحري العائمة في العمود المائي وتضمّ بين طيّاتها آثار الكائنات الحديّة الدقيقة. في المناطق المستقرة بين الجروف تنتشر حقولٌ من الزينوفيوفورات — أكبر الكائنات الأوليّة المعروفة في العالم — بعضها سليم وبعضها مغطّى بطبقات الانهيار، بينما تزدحم جثّةٌ صغيرة طبيعية عند قاعدة المنحدر بأسراب القشريات المتقلّبة الحديّة الشاحبة اللون، وهي محوريّة في دورة تحليل المادة العضوية في هذه الظلمات. الومضاتٌ السيانية الباردة والخضراء الزرقاء من الإضاءة الحيوية لكائنات محيطية مضطربة ترسم لحظات عابرة ملامح الجبهة المتساقطة وتكشف عن وجود الحياة في لاوعي العتمة، لتؤكّد أن هذا العالم لا يحتاج إلى شاهد كي يكون.
في أعماق سيرينا — ثاني أشد نقاط المحيط سحقاً للأعماق المعروفة في خندق ماريانا بالمحيط الهادئ الغربي — يمتد سهل من الوحل الأحمر الآجوري على امتداد لا ترسمه حدود مرئية، راسباً بهدوء تحت ضغط يتجاوز ألف ضعف ما يُحتمل عند السطح. من هذه الرسوبيات الحديدية الناعمة كالمخمل تنبثق زينوفيوفورات — كائنات أولية وحيدة الخلية تُعدّ من أكبر الخلايا الفردية في المملكة الحيوانية — على هيئة أقراص شاحبة وأشكال متشعبة كالمراوح الهشة، مُرصَّعة بحبيبات الرسوبيات ومعمارية في صمتها، كأنها آثار حضارة لم تعرف يوماً الهواء. تتساقط من العتمة العليا جسيمات الثلج البحري منعزلةً في الفضاء الهائل المُخمَد بالضغط، فيما تُطلق كائنات دقيقة طافية في العمود المائي ومضات زرقاء-خضراء خافتة من التألق البيولوجي، تلمس بلطف حوافَ الزينوفيوفورات وتكشف للحظات عن تضاريس طفيفة في السهل الأحمر قبل أن يسترد الظلام سيادته الأزلية. هنا لا صوت ولا ضوء ولا شاهد — عالم كامل يتنفس في نفسه، يوجد بمنطقه الخاص في المكان الذي تنتهي فيه حدود ما يظنه الإنسان محيطاً.
