مصطبة الحجاب البكتيري

على أعماق تتجاوز آلاف الأمتار تحت سطح المحيط، حيث يبلغ الضغط مئات الأضعاف من ضغط الهواء فوق الماء وحيث لا تصل ذرة واحدة من ضوء الشمس، تنبسط مدرّجات البازلت البركاني مكسوةً بأغطية ميكروبية بيضاء ناصعة تتدلى على حواف الحجر كحرير مبلول، ترتجف أطرافها المشرنقة في هالة معدنية لؤلؤية تنبثق من فوهات انتشارية خافتة تتنفس ماءً حارًا مشبعًا بالكبريت والمعادن. هذه البيئة الكيميائية التخليقية تُشكّل قاعدة هرم غذائي استثنائي لا يعتمد على الشمس بل على أكسدة كبريتيد الهيدروجين، إذ تشغّل البكتيريا والعتائق الكيموذاتية طاقةً تُغذّي في النهاية حشودًا من المحاريات البيضاء الضخمة المتكتلة في جيوب بين الحصائر، وديدان الأنبوب الشاحبة من جنس ريفتيا المنتصبة كأعمدة صغيرة من شقوق القاع، وسرطانات يتي الشبحية الماسكة بأطرافها المشعرة في الأهداب الميكروبية عند أدفأ حواف المدرّج. بعيدًا، تنهض مداخن سوداء من بازلت طازج لا يزال يضخ أعمدة كثيفة من الدخان المعدني في عمود الماء المظلم، وتُكشف حوافها الدوّارة فقط بوهج أحمر-برتقالي كيميائي الإضاءة ينبع من الصخرة المتكسرة المتوهجة حرارة. في هذا الصمت السحيق، تتساقط رقائق الثلج البحري خلال العمود المائي الزجاجي الصافي بلا انقطاع، وتنقش نقاط بيولuminescence قصيرة مزرقة مخضرة فضاءً أسود مطلقاً يشهد على وجود عالم حيّ كامل التشكّل، قائم في نفسه، مستغنٍ عن كل رقيب.