계단식으로 펼쳐진 현무암 용암대지 위에 두꺼운 흰색 미생물 매트가 젖은 비단처럼 드리워져 있고, 그 가장자리는 확산 열수공에서 스며 나오는 진주빛 광물 안개 속에서 가느다랗게 떨린다. 수심 1,000미터에서 4,000미터 사이, 태양빛이 완전히 사라진 이 세계에서는 광합성 대신 화학합성이 생태계 전체를 떠받치며, 황화수소와 이산화탄소를 에너지원으로 삼는 화학독립영양 세균이 이 계단형 테라스의 기초 생산자로 군림한다. 저층 열수공에서 솟구치는 고온의 유체는 차가운 심해수와 만나 희뿌연 열 아지랑이를 만들어내고, 그 너머로 검은 연기 기둥이 신선한 현무암에서 솟아올라 어둠 속으로 사라지며, 새로 갈라진 암석의 희미한 열적 잔광과 화학발광의 주황빛이 이 광경을 가까스로 드러낸다. 흰색 이매패류가 매트 사이 틈새에 무리 지어 박혀 있고, 창백한 리프티아 관벌레들이 균열에서 조용히 솟아오르며, 유령처럼 흰 예티 크랩들이 테라스의 따뜻한 가장자리에 매달려 있다. 수백 기압의 압력이 모든 것을 짓누르는 이 영원한 어둠 속에서, 이 생태계는 인간의 존재와 무관하게, 지구 내부의 열만을 동력 삼아 조용하고 완전하게 돌아간다.
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