في أعمق بقعة معروفة على سطح كوكبنا، حيث يبلغ الضغط نحو ألف ومئة ضعف الضغط الجوي عند السطح، يرقد قاع خندق تشالنجر ديب في صمت أبدي لا تكاد تخترقه حركة. يمتد السهل الرسوبي الشاسع بلونه العاجي الباهت، وقد نسجته تيارات خفيفة وبطيئة في أنماط دقيقة كأنها أنفاس زمن جيولوجي، فيما ترتسم على وجه الطين الكلسي المضغوط آثار أقدام القمبريات الصغيرة كشهادة على حياة لا تُرى إلا بالكاد. تتناثر على هذا القاع الشبيه بالفراغ البدائي مستعمرات الزينوفيوفورات العملاقة — وهي كائنات وحيدة الخلية بالغة الهشاشة، إذ تُعدّ من أكبر الخلايا الفردية على وجه الأرض — نصف مغمورة في الرواسب، كأشكال كلسية شاحبة علّقها الغياب ذاته. في أعالي عمود الماء البالغ من الظلمة حدّها، تومض نقاط ضوء بيولوجية نادرة بلون أزرق مخضر، تنبثق من كائنات عائمة في الفراغ الهدالي تحرس وجودها بما تُنتجه من ضياء خاص، بينما تتساقط ببطء حبيبات الثلج البحري — هذا المطر الدقيق من المواد العضوية المتحللة القادمة من أعلى — في صمت تام، لتغذّي منظومة حياة اعتادت الاكتفاء بالقليل والعيش في العتمة المطلقة. هذا العالم يوجد في ذاته وبذاته، لم يُولد ليُرى، بل ليبقى.
في أعمق نقطة معروفة على وجه الأرض، تنحدر جدران خندق ماريانا بشكل شبه رأسي في ظلام لا قرار له، وهي جدران من الصخر البركاني الأسود المتشقق تحت ضغط يبلغ نحو ألف ومئة ضعف الضغط الجوي على السطح، فتتراكم عليها رواسب بيضاء شاحبة في حنايا الحواف وعلى ضيق الأرفف المتكسرة. لا يصل هنا أدنى أثر لضوء الشمس، إذ يمتد فوق هذا الموضع عمود مائي يزيد على عشرة آلاف متر يبتلع كل إشعاع، فلا يُرسم تضاريس هذا الجدار الهائل إلا بتوهج عضوي بارد تبثه كائنات هلامية تطفو على مهل، يرتسم ضوؤها في درجات السيان والأخضر الخافت كومضات بيولوجية فوسفورية متفرقة في العتمة. تتساقط رقائق الثلج البحري بهدوء مطلق في كل أرجاء العمود المائي، وهي جسيمات عضوية دقيقة تهبط من الطبقات العليا حاملةً الطاقة الكيميائية إلى هذا العالم المعزول الذي يعيش كلياً على ما يتساقط إليه من فوق. على الحواف الرسوبية الأكثر استقراراً تتشبث أشكال شاحبة تشبه كبار الأميبيات وحيدة الخلية المعروفة بالزينوفيوفور، وهي من أضخم الخلايا الحقيقية النواة على كوكب الأرض، تصمد في صمت تام تحت هذا الضغط الهائل، في عالم يوجد ويتنفس ويتجدد بمعزل تام عن أي حضور.
في أعمق نقطة معروفة على سطح كوكب الأرض، يرقد قاع الخندق تحت ضغط يبلغ نحو ألف ومئة ضعف ما تحمله أشعة الشمس على السطح، في برودة ثابتة لا ترحم وظلام مطبق لا تخترقه أي ذرة من ضوء النجمة. سمكة الحلزون الهادالية تتراقص بلا حراك يُذكر فوق الرسوبيات البيضاء الشاحبة بسنتيمترات معدودة، جسدها الهلامي الشفاف يتألق بلون اللؤلؤ المغموس في وردي خافت، بينما يذوب ذيلها المتطاول في العتمة البنفسجية السوداء المحيطة به. تتساقط ندفات الثلج البحري بصمت من الأعماق العليا كميراث غذائي من عوالم لا يعرف هذا المكان عنها شيئاً، تُطعم الزينوفيوفورات العملاقة التي تجلس كوردات هشة شاحبة نصف مغمورة في الطين، تلك الكائنات وحيدة الخلية التي تبلغ من الضخامة ما يبهر العقل. وما إن يمر كائن دقيق عائم قرب السمكة حتى يومض بلمعة سيانية زرقاء خاطفة تُحدّد للحظة حافة زعنفتها الشفافة، ثم يعود الكون كله إلى صمته الأزلي، صامداً في عزلته التامة وكأن هذا المكان لم يُعرَف قط ولم يُرَ.
في أعماق الخندق الذي يُعدّ أبعد نقطة عرفتها القشرة الأرضية، عند ما يقارب عشرة آلاف وتسعمائة وأربعة وثمانين متراً تحت سطح المحيط الهادئ، تتراكم عشرات القريدسيات العملاقة من فصيلة *Hirondellea gigas* فوق جثة هبطت من الأعالي لتستقر على قاع الخندق الشاحب، وأجسادها الشفافة المتبلورة كالعاج تتداخل وتتضافر في طبقات كثيفة فوق الأنسجة الفاتحة وحبيبات الرسوبيات الكلسية. يبلغ الضغط هنا نحو ألف ومئة ضغط جوي، وهو ثقل لا تتحمله إلا الكائنات المتكيفة بأجهزتها الأنزيمية وأغشيتها الخلوية لتشغيل الحياة تحت هذا الاضطهاد الهيدروستاتيكي الهائل. تتناثر حول هذا المجمع الحيوي أقراص المكروبات وحيدة الخلية من رتبة الزينوفيوفورا كمنحوتات هشة فوق السديم الأبيض المائل إلى الكريم، بينما تتصاعد سحب خفيفة من الطين المثار تعلّق في عمود الماء الداكن تماماً، تلتقطها وميضات نيلية خضراء متقطعة صادرة عن كائنات ضئيلة تبثّ ضوءها الحيوي دون أن يسألها أحد. هذا العالم لا يعرف نهاراً ولا ظلاماً متقلباً، بل سكوناً أبدياً مطبقاً وحياةً صامتة تتجدد في نفسها، بعيدة عن أي شاهد، كأنها كانت دائماً هنا وستظل.
في أعمق نقطة معروفة في قشرة الأرض، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي نحو ألف ومئة ضغط جوي، يمتد سجادٌ من الكائنات وحيدة الخلية العملاقة المعروفة بـ"زينوفيوفورا" فوق طين أبيض حريري بالغ النعومة، يملأ هذا الحوض المغلق في قاع خندق ماريانا. تنتصب هذه الكائنات في تشكيلات هشة كالدانتيلا — وريداتٍ ووسائد فصّية وشبكات متفرعة من الخيوط الكلسية — ترتفع سنتيمترات قليلة فوق الطين، حاملةً على أسطحها الحبيبات الرسوبية الدقيقة كما تحتضن الأوعية البلورية حقولها، في صمت مطبق لا يعكّره شيء. يتسلل سمكٌ شفاف كالنسيج من فصيلة "الحلزونيات الهادالية" فوق السطح الطيني بحركة بطيئة خافتة، جسمه الرخو المتكيّف بيولوجيًا مع أقصى الضغوط يمتصّه الظلام بهدوء، بينما تنجرف رقائق الثلج البحري — حطام العوالق المتساقط من أعاليها القصيّة — في عمود الماء البارد كذرات موحشة لا يعرف أكثرها قرارًا يستقر عليه. في هذا المكان الذي لا يصله ضوء الشمس ولا أي انعكاس لها منذ آلاف الأمتار، تحيا الحياة بأسرارها الخاصة: نقاطٌ شبه منعدمة من البيولومينيسنس السيانية الباردة تطفو في الماء كنجوم بعيدة مُطفأة، تكشف من الوجود بالكاد ما يُذكر، في عالمٍ أزلي بلغ من القِدَم والخُلو أنه يبدو وكأنه وُجد قبل أن تتعلّم الحياة الصخب.
في أعمق نقطة معروفة في قشرة الأرض، يرقد قاع الخندق تحت ضغط يبلغ نحو ألف ومئة ضعف ضغط الغلاف الجوي، صامتاً وثقيلاً وبعيداً عن أي ضوء شمسي منذ ملايين السنين. تمتد سهول الرسوبيات الناعمة بلون أبيض مائل إلى البيج على مدى لا يُدرَك، مُنقَّطةً بكائنات عجيبة تُدعى الزينوفيوفورات، وهي أكبر الخلايا المفردة المعروفة على وجه الأرض، تتشكّل في تلال شبكية شاحبة تنبثق بهدوء فوق الطين الدقيق كحدائق هشّة منحوتة من الفورامينيفيرا المتراكمة عبر عصور. تتساقط حبيبات الثلج البحري ببطء شديد في العمود المائي الساكن، حاملةً بقايا عضوية من عوالم بعيدة، وهي الغذاء الوحيد الذي يصل إلى هذا الحوض الرسوبي الهادي العميق، بينما تومض في الظلام الموحش ومضات بيولوميتية خافتة من كائنات مجهرية عائمة تُضيء بنور خاصٍّ بها وحدها. هنا، في هذا الضغط الساحق وهذا البرد الثابت عند درجتَي مئويتَين تقريباً، تتواصل الحياة في صمت تام، بعيدة كل البُعد عن أي وعي يرصدها، وجودٌ خالص ومكتفٍ بذاته في قلب الأعماق.
في أعمق نقطة معروفة على سطح كوكب الأرض، حيث يبلغ الضغط نحو ألف ومئة ضغط جوي، تنساب خيوط ضوئية باهتة بلون الزُّمرُّد المائي عبر عمود مائي أسود مطبق، تاركةً وراءها أثراً خافتاً يشبه حبراً ذائباً في الفراغ قبل أن يبتلعه الظلام من جديد. هذه الأضواء ليست سوى الوميض العضوي لكائنات دقيقة عائمة، تُعلن وجودها للحظة بين جزيئات الثلج البحري المتساقط ببطء شديد نحو القاع، في منطقة خالية تماماً من أي ضوء شمسي منذ ملايين الأعوام. عند السهل الرسوبي البعيد أسفل عمق يبلغ نحو عشرة آلاف وتسعمئة وأربعة وثمانين متراً، تستقر تربة بيضاء ناعمة تتخللها تموجات خفيفة وتتناثر فوقها الزينوفيوفورات العملاقة كأقراص هشة من زجاج شفاف، وهي كائنات وحيدة الخلية تبلغ أحجاماً لا مثيل لها في عالم الحياة الأحادية الخلية. يرفّ فوق هذا القاع سمك القوقع الهادالي بجسده الشفاف اللين، كائنٌ تكيّفت خلاياه وأغشيته الجزيئية مع ضغط يسحق أي بنية غير متكيفة، في حين يتجمّع بعيداً سرب من القشريات المتشعبة القدمات حول جيفة غارقة، تلك الحفلة الصامتة التي لا تُرى إلا حين يمرّ خيط من الضوء الحي فيكشف أجسادها الشاحبة لحظة واحدة ثم يختفي. هذا العالم يوجد لذاته، في صمت مطبق وبرودة وضغط يجعلان من الحياة فيه معجزةً تشريحية، بعيداً عن كل سطح وكل ضوء وكل شاهد.
في أعماق أعمق نقطة معروفة على وجه الأرض، حيث يبلغ الضغط نحو ألف ومئة ضغط جوي، تمتد رقعة من الطين الكريمي الشاحب كسطح قمر هادئ محفور بالزمن لا بالريح. تتموج طبقة الرسوبيات الناعمة في أخاديد خفية ونتوءات مستديرة نحتتها التيارات الخفيفة على مدى آلاف السنين، بينما تتناثر عليها آثار الحياة الخفية: أخاديد متعرجة من مخلوقات تحفر وتغذت، وحبيبات طمي ملفوفة كأكواز صغيرة، وفوهات أنفاق لا تكاد تُرى بالعين. تجثم على هذا القاع الهش كائنات الزينوفيوفورا العملاقة، وهي أوليات وحيدة الخلية بحجم راحة اليد، تبدو كدانتيلا شفافة ترتفع برفق فوق الطين، بعضها مغطى جزئياً بجسيمات الثلج البحري المتساقط ببطء من عالم آخر لا يصله الضوء. سمكة الحلزون الهادلية تنجرف في صمت فوق القاع بلا أثر ولا صوت، وعلى مسافة منها يجتمع قشريات أمفيبود صغيرة حول بقايا مادة عضوية غاصت في الطين، وأجسادها الشاحبة بالكاد تتمايز عن المحيط. لا يُضيء هذا العالم شيء سوى وميض حيوي متناثر من كائنات شناء متسربة في عمود الماء، لمعات خافتة تكشف نسيج الطين وتموجاته قبل أن تمتصها السواد الهائل المطبق، السواد الذي هو ليس غياب الضوء فحسب، بل حضور مستقل لعالم يوجد بصمته الخاصة خارج إدراكنا تماماً.
في أعمق نقطة معروفة على سطح كوكب الأرض، حيث يبلغ الضغط نحو ألف ومئة ضعف ما هو عليه عند السطح، تنزلق كتلة من الرسوبيات الطازجة على منحدر الخندق الهادالي كأنها حرير بيجي ناعم يتدحرج فوق صخور متشققة، طامسًا في طريقه بقايا الزينوفيوفور وحقول الفورامينيفيرا الشاحبة العملاقة بطبقة رهيفة من السلت المعلّق. تنساب هذه الجريات الرسوبية الغائمة في حالة من الصمت المطبق، إذ لا يُسمع في هذا الظلام المطلق غير ضغط الماء يسحق كل شيء بلا استثناء، والجسيمات الدقيقة تعوم كغبار من ثلج بحري ناعم في عمود الماء. في ثنايا هذه السحابة الرسوبية المتحركة، تتوهج أحيانًا شرارات بيولومينية خافتة من كائنات هادالية مضطربة، تُضيء بأزرق مخضر سطح الجريان الغائم لحظةً ثم تنطفئ، وبضعة قمبري هادالي تتلمّس حافة الرسوبيات النازلة في حثيثية وهدوء. يرتسم في حدود الرؤية الخيالية لهذه اللحظة المجمّدة خيطٌ شاحب لسمكة حلزونية هادالية تحوم أعلى المنحدر، جسمها الشفيف لا يكاد يتمايز عن الظلام المحيط، دليلاً على أن الحياة قد طوّعت نفسها لهذا العالم الذي يقوم دون علمنا ودون حاجة إلى شاهد.
في أعمق نقطة معروفة على وجه الأرض، يمتد قاع الخندق على هيئة بساط رسوبي شاحب، أبيض مائل إلى البيج، تحت ضغط يبلغ نحو ألف ومئة ضعف الضغط الجوي على السطح، في برودة ثابتة لا تتجاوز درجتين مئويتين وظلام مطبق لا يخترقه شعاع شمسي منذ ملايين السنين. تنتشر على هذا القاع الهادئ كائنات الزينوفيوفور العملاقة، وهي أحاديات الخلية الهائلة ذات البنى الشبيهة بالزهور الحجرية العاجية، إذ تُعدّ من أكبر الخلايا المفردة في المملكة الحيوانية، وهي مُكيَّفة بعمق لتحمّل الضغط الهائل الذي يُحطّم جُزيئات الحياة في أي كائن غير متأهب. تتحرك قمبريات هادلية صغيرة الحجم بخطى وئيدة فوق الرواسب قرب جثة متحللة استقرت في الطين، بينما تطفو أسماك القوقع الشفافة بهدوء شبحي في عمود الماء القاتم، أجسادها هشة ومضيئة كالزجاج. الثلج البحري يتساقط بلا توقف من الأعالي السحيقة، جزيئات عضوية خافتة تُمثّل الرابط الغذائي الوحيد بين هذا العالم المعتم وسطح المحيط البعيد آلاف الأمتار، فيما تومض بين حين وآخر شرارات بيولوميسنية زرقاء خافتة في العتمة، علامات على حياة تتشبث بالوجود في أكثر بقاع الكوكب انعزالاً وصمتاً.
في أعماق الأخدود الأكثر انزياحاً عن سطح الأرض، حيث يبلغ الضغط نحو ألف ومئة ضغط جوي ويكاد يسحق كل شيء في صمت مطبق، يُحلّق قشريٌّ ضخم من رتبة متساوية الأرجل فوق سطح الطين الأبيض الشاحب، وبدنه الشفاف الزجاجي يحمل خيوطاً كهرمانية باهتة تنمّ عن أحشائه، فيما تمتد زوائده الدقيقة كأذرع تلمس الماء البارد دون أن تحرّكه. تحته، قاعٌ من الطمي الناعم تخطّه مسالك متعرجة قديمة دوّنها كائناتٌ سبقته في العبور، وقد أثار مروره سحابة رقيقة من الغرين علقت في العمود المائي علقاً شبه أبدي، إذ لا تكاد التيارات تبلغ هذا القرار البعيد. تتناثر حول هذه المسالك كتلٌ شاحبة من الزينوفيوفور العملاق، تلك الكائنات وحيدة الخلية الهائلة التي تُعدّ من أكبر الخلايا الحية على وجه الأرض، وهي تُخيم على الرسوب كنبتٍ هشّ لا حراسة له في الظلام الدامس. الضوء الوحيد الذي يُخترق به هذا الليل الأزلي ليس من شمس بعيدة، بل من وميض سيانيٍّ خافت لكائنات طافية وهالةٍ بيولوجية خضراء باردة تُلامس حواف القشري وتخطوط هوائياته دون أن تكشف أكثر مما تُخفي، كأن هذا العالم يأبى أن يكون مرئياً ويكتفي بأن يكون حقيقياً.
في أعمق نقطة عرفتها الأرض، حيث تبلغ الضغوط قرابة ألف ومئة ضعف ما هو على السطح، ينكشف جرف هادالي شديد الانحدار تتناثر على حوافه ألواح بازلتية متكسرة وشظايا صخرية مدببة، تتراكم فوقها أردية رقيقة من الرسوبيات الكريمية الباهتة التي تهبط بلا توقف من الأعمدة المائية العليا كثلج صامت وبطيء. تستقر الرواسب الدقيقة في كل شق وكل سطح أفقي، تراكمت عبر آلاف السنين في ظلام مطبق لا تصله بصيص من ضوء الشمس ولا خيوط الأزرق الذي يلوّن المناطق الأعلى، فيسود هنا سواد مطلق لا يقطعه سوى وميض أزرق-أخضر خافت من كائنات بيولومينية معزولة تعوم في عمود الماء كإشارات حية وسط فراغ هائل. عند قاعدة الجرف تتربع كتل الصخور الساقطة محاطةً بطبقات سيليتية ناعمة، وعليها تنثر الزينوفيوفورات أجسامها الشاحبة وحيدة الخلية المرئية بالعين المجردة، وهي من أكبر الكائنات وحيدة الخلية في العالم، محتمّةً بيزوفيلية متخصصة تجعلها تعيش في ضغط يسحق كل بنية حيوية لم تتطور لتحمّله. لا حضور هنا لشيء سوى الصخر والرسوب والبرودة والظلام وتلك الكائنات الصامتة التي أتقنت فن الوجود في مكان يكاد يكون خارج حدود الممكن البيولوجي.
