الثقة العلمية: عالية جداً
عند عمق لا يتجاوز مترين تحت سطح المحيط، تتساقط أشعة الشمس كستائر ذهبية بيضاء عبر طبقة الماء المتموجة، وترسم أنماطاً من الضوء المتراقص — الكوستيكس — على الحجر الجيري الشاحب وعلى أفرع الأكروبورا المتشعبة التي تنتصب كمعابد صغيرة من الكربونات الحية. هذه المنطقة، قمة الشعاب المرجانية، هي المختبر الأكثر إشراقاً على وجه الأرض: ضغط الماء لا يكاد يختلف عن الجو المحيط، والحرارة تتراوح بين خمسة وعشرين وتسعة وعشرين درجة مئوية، والملوحة ثابتة ثبات المحيط الرحيب، فيما تنعم حيوانات الشعاب بطيف ضوئي كامل يُمكّن طحالب الزوكسانثيلا المُستضافة داخل أنسجة الشعاب من إتمام عملية التمثيل الضوئي بكامل طاقتها. تُزاحم أسماك الببغاء — بألوانها الفيروزية والوردية والخضراء المعدنية — الهيكل الجيري المرجاني بمناقيرها الصلبة، فتحوّل الكربونات إلى رمال ناعمة تتراكم في جيوب الشعاب وتُغذّي سواحل الجزر الاستوائية. خلف غصن أكروبورا متمايل في تيار هادئ، تتمسك شاهقة من الغورغونيا بصخرة شقوقها مأهولة، بينما تبقى شاهدةً صامتة على عالم يدور في تمام اكتماله: نابض ومُضيء ومنسجم، لا يحتاج شاهداً كي يوجد.
في أعماق تتراوح بين أربعة وثمانية أمتار تحت سطح المحيط الهادئ، تتشبث شقائق النعمان القرمزية والزيتونية بعناد بالنتوءات المرجانية الجيرية، بينما تتدفق خيوطها اللدنة مع التيار المتسارع العابر للممر، في مشهد يعكس ثمرة ملايين السنين من التطور في منظومة الشعاب المرجانية. تتساقط أشعة الشمس الاستوائية الخالصة عبر سطح البحر المتموج في شرائط ضوئية رقصية تخط على قباب المرجان ورمال القاع البيضاء معادلاتها المتغيرة كل لحظة، وهي ظاهرة كاوستيكية بحتة تنشأ من انكسار الضوء في الماء الصافي. يتهادى أسماك المهرج البرتقالية والبيضاء بين مجسات شقائق النعمان اللسّاعة، محميةً بطبقة مخاطية تمنعها من الإحساس بخلايا اللدغ، في علاقة تكافلية تُعدّ من أبرز أمثلة التعايش التطوري في النُّظُم الإيكولوجية البحرية الضحلة. على بعد لا يتجاوز بضعة أمتار، يقرض سمك الببغاء المسرّح ببطء صخور الكربونات المرجانية بأسنانه المندمجة الصلبة، مُحوِّلاً الهياكل الكلسية إلى الرمال الناعمة التي تُغطّي أجزاء قاع المحيط، في دورة جيوكيميائية أساسية لبناء الجُزر المرجانية ذاتها. هنا، في هذا العالم الذي لا يعرف الصمت المطبق بل يعيش على إيقاع التيارات وإشارات الضوء المتحولة، تنبض الحياة في كثافة بيولوجية لا مثيل لها في أي موئل بحري آخر، مستمدةً طاقتها من الشمس ومن تكافل الطحالب الرمزية الزوكسانثيلية مع الحيوانات البانية للشعاب.
في أعماق المنطقة المضاءة بالشمس، تمتد مصاطب كربونية واسعة تشكّلها الطبيعة بنفسها عبر ملايين السنين، حيث تُغطّي قباب الشُّعَب المرجانية الضخمة والأسطح الجيرية الشاحبة قاعَ البحر المتدرّج برفق نحو الأعماق. تتساقط أشعة الشمس الطبيعية عبر العمود المائي الفيروزي الصافي في خيوط متموّجة ذهبية، ترسم أنماطاً سببيّة حيّة فوق الصخور المرجانية والحصى الكربوني، بينما تحمل التيارات الخفيفة جزيئات دقيقة معلّقة في الماء كلآلئ صغيرة مرئية فقط بفضل وضوح الضوء المحيطي. أسماك الببغاء تكشط سطح الحجر الجيري بمناقيرها الصلبة الموروثة من ملايين سنين التطور، فتتصاعد منها سُحَيبات بيضاء دقيقة من الغبار الكربوني تتلاشى ببطء في التيار، وهي في جوهرها عملية جيولوجية حيّة تُنتج رمال استوائية ناعمة تُغذّي الشواطئ البيضاء وتُعيد تشكيل قاع البحر. وفي كوَات الشعاب، تمدّ شقائق النعمان خيوطها الشفافة في صمت، تحتضن مستعمرات صغيرة من السمك المهرّج الملوّن، في مشهد أزلي لحياة لا تعرف التوقف ولا تحتاج أيّ شاهد.
على امتداد هذا الجدار الجيري الرأسي الذي يهبط من المنطقة المضاءة بالشمس نحو أعماق كوبالتية صامتة، تتشبث مستعمرات الغورغونيان بالصخر وتمتد بأذرعها الأرجوانية والعنبرية نحو التيار، كأنها تجارب جاءت من الزمن الجيولوجي ذاته الذي شيّد هذا البناء من الكربونات. يصل الضوء هنا مصفّىً ومحوَّلاً، وقد ابتلعت المياه الواقعة فوق طبقاتٍ عدة الأحمرَ والبرتقاليَّ من الطيف، فما تبقّى هو هذا الضياء الزرقاويّ المائل للخضرة الباردة الذي يضرب الحافات العليا بأشعة شاحبة وأنماط ضوئية راقصة، بينما تتلاشى الحواف السفلى في صمت أزرق عميق. تشترك الإسفنجيات البرميلية المتجمهرة على النتوءات، والمرجانيات الصلبة المتعلقة بالشقوق، والقشريات الكلسية الملونة بدرجات الوردي والأرجواني، في بناء نسيج بيئي بالغ الكثافة يصنعه الضغط الخفيف بعرض ثلاثة أجواء تقريباً ودرجات حرارة تتراوح بين ستة وعشرين وثمانية وعشرين درجة مئوية. أسماك الببغاء تنزلق مسرعةً بمحاذاة الصخر كأنها تدرك هيئته الجيولوجية جيداً، فيما يتسرّب التعلق الحيوي في كل فجوة وشق، وتنجرف دقائق عالقة في عمود الماء كشهود صغار على هذا العالم الذي لا يحتاج إلى عيون لكي يكون موجوداً.
في أعماق لا تتجاوز بضعة أمتار تحت سطح البحر، تسود مملكة من الضوء والحياة تُشيّدها الكائنات الحية بنفسها دون كلل. تنهمر أشعة الشمس عبر السطح المتموج كستائر من النور الأزرق-الأخضر، ترسم على الرمال الكربوناتية البيضاء أنماطاً متراقصة من الخطوط والأقواس المتغيرة باستمرار، وهي ظاهرة تنشأ من انعكاس الضوء وانكساره عند الحد الفاصل بين الهواء والماء. تنتصب كتل الشعاب المرجانية من قاع الصحن الرملي كحدائق حجرية حية، تبني هياكلها من كربونات الكالسيوم بوتيرة تتحدد بكثافة الضوء وحرارة المياه التي تتراوح هنا بين خمسة وعشرين وثلاثين درجة مئوية، إذ تأوي طبقاتها الخارجية حيوانات البوليب الدقيقة التي تحمل في أنسجتها طحالب مجهرية مُتناغمة معها تُسمى الزوزانثيل، تُزوّدها بالطاقة عبر عملية التمثيل الضوئي. تتنقل بين مسالك عشب البحر الأخضر أسراب من يافعات الأسماك، من الكروميس والأسماك الداجنة، مُحلّقةً بأجنحتها الصغيرة في عمود الماء الشفاف، فيما يختبئ زوج من أسماك المهرج بين خيوط الشقائق المتمايلة الشفافة، وهي شراكة تعايش لا غنى لأي من الطرفين عن الآخر. في هذا الضحضاح المضيء عند حدود المنطقة الشمسية، يوجد عالم مكتفٍ بذاته، ينبض بدورات الأكل والنمو والتكاثر في صمت مطبق، غير مدرك لغياب أي شاهد.
في أعماق تتراوح بين عشرة وعشرين متراً فوق قمة جبل بحري مغمور، تتدفق أشعة الشمس من خلال سطح المحيط المتموج لتنسكب كستائر من الضوء الذهبي عبر عمود مائي يتدرج من الأزرق الغامق إلى الفيروزي الصافي، محدثةً أنماطاً متراقصة من الانكسارات الضوئية فوق قمة تتشكل من صخور الكربونات المتراكمة عبر آلاف السنين. تكسو هذا القمة طبقات كثيفة من الشعب المرجانية المتحجرة ذات الأشكال المقببة والمنبسطة، تتخللها مساحات من الطحالب الطحلبية القرمزية الوردية المتحجرة التي تلوّن السطح بظلال دافئة، فيما تنحني المراوح البحرية والمرجانيات الغورغونية نحو اتجاه واحد تحت وطأة التيار الدائم، مبسوطةً حويصلاتها الصغيرة في كل اتجاه لاصطياد حبيبات العوالق الدقيقة المعلقة في الماء. فوق هذه القبة الحية، تتموج سحب كثيفة من أسماك أنثياس ذهبية اللون وأسماك كروميس رمادية اللمعان وسرب من الأسماك الفضية الصغيرة يتلألأ في النور المائل، بينما يجوب سمك ببغاء ضخم سطح الشعاب طاحناً الكربونات بمنقاره القوي ومبعثراً سحابة ناعمة من الغبار الجيري الأبيض يحملها التيار. في الأخاديد المحمية بين رؤوس المرجان، تتوارى شقائق النعمان بخيوطها اللافحة، تحوم بالقرب منها أسماك المهرج بألوانها البرتقالية والبيضاء في رقصة لا تنقطع، في عالم تحكمه ضغوط تعادل ثلاثة أضعاف ضغط الغلاف الجوي، قائم بذاته في صمت مطبق لا يعرف حضوراً سوى حضوره.
في أعماق لا تتجاوز بضعة أمتار، تنحني شفرات عشب السلاحف الطويلة في حركة بطيئة ورشيقة فوق الأخاديد الرملية الشاحبة، التي نقشت عليها الأمواج الخفيفة أنماطاً متموجة تشهد على حركة مستمرة لا تهدأ. تتهاطل أشعة الشمس الدافئة عبر سطح البحر المتذبذب لتنسج على القاع سجادةً من الخطوط الذهبية المتراقصة، تلمع بها حراشف سربٍ من صغار الأسماك الفضية في ومضات متزامنة تشبه ومضات المعدن السائل، وكأن الضوء نفسه يتنفس. تنتصب رؤوس المرجان المعزولة فوق المرج كجزر حجرية حية، تتشبث بها شقائق النعمان في جيوبها المحمية بينما يرفرف الأسماك المهرج بين مخاليب مجساتها الوردية، ويجوب سمك الببغاء الصخرةَ الكربوناتية بمنقاره القوي في صبر لا ينفد. هذا النظام البيئي المرجاني الضحل هو مركز التنوع البيولوجي البحري الاستوائي بامتياز، إذ يقوم على بنية معمارية شيّدها تراكم هياكل الحيوانات المرجانية الكلسية على مدى آلاف السنين، في منطقة يتوافر فيها الضوء والدفء والأملاح بالقدر الذي تشترطه الطحالب التكافلية داخل الأنسجة المرجانية لتحريك آلة الحياة في صمت مطبق لا يشاركه أحد.
عند حافة الشعاب المرجانية، حيث تلتقي الرمال الكربوناتية البيضاء بالنتوءات المرجانية المنخفضة، تنسكب أشعة الشمس الاستوائية من خلال السطح المتموج لترسم شبكةً متراقصة من المسارات الضوئية الذهبية على حبيبات الرمل المنقوشة بتموجات ناعمة. يبلغ العمق هنا ما بين أربعة وثمانية أمتار، والضغط لا يتجاوز ضعفي الضغط الجوي، وهو ما تتحمله هذه الكائنات بيسر في دفء مياه تتراوح بين خمسة وعشرين ودرجة سبعة وعشرين مئوية. تسحّ أسماك الجشع بشواربها عبر الرسوبيات، فتنبثق منها سحائب رقيقة شفافة تتطاير فوق القاع، بينما يشق سمك الببغاء طريقه بجانب المنحدرات المرجانية الكثيفة بالإسفنجيات والمراوح البحرية التي تنحني برفق في اتجاه التيار. في كوةٍ محمية بين ثنايا المرجان، تمدّ شقائق النعمان خيوطها اللدغة بعيدًا وتحضن بين لوامسها زوجًا من أسماك المهرّج ذات الخطوط البيضاء، في صورة توازن بيئي مُتقن تحكمه الطبيعة وحدها منذ ملايين السنين. هذا المشهد الصامت المضيء يوجد في ذاته وبذاته، يتنفس ويتحوّل ويحيا بمعزل عن أي شاهد.
في أعماق المياه الدافئة التي تتراوح حرارتها بين خمسة وعشرين وثمانية وعشرين درجة مئوية، يسقط الجرف الكلسي الضخم بحدة نحو الأعماق الكبرى، حاملاً معه حائطاً من الحياة المتراصة التي شيّدتها الحيوانات المرجانية عبر آلاف السنين من ترسّب كربونات الكالسيوم. فوق حافة هذا الجرف، تدور أسراب الفيوسيليريا الكثيفة في وحدة تامة كأنها قطعة واحدة من المعدن السائل، تلمع جنوبها الفضية والرمادية الزرقاء كلما انعكست عليها أشعة الشمس المتكسّرة القادمة من السطح المتموج في أعلاه، بينما تملأ جزيئات الماء النقية هذا الفضاء بتدرجات من الفيروزي الحي إلى الأزرق الكوبالتي العميق. دون هذا السرب الكبير، تتعلق سحب من أسماك الأنثياس البرتقالية والوردية والبنفسجية بحواف الشُّعَب المرجانية وتجويفاتها، إذ تعيش في المنطقة الانتقالية بين الضوء الغني بالطاقة الضوئية الكافية لدعم الطحالب المتكافلة في أنسجة المرجان، وبين الأعماق التي تبدأ فيها الألوان تتلاشى تدريجياً وفق قوانين امتصاص الطيف الضوئي في الماء. تتدفق الغورغونيات الأنيقة مع التيارات التي تجلب الغذاء من المياه البيلاجية المفتوحة، فيما تفتح الخلفية على اللانهاية النيلية الداكنة، صامتةً وثقيلة بضغط يتضاعف مع كل عشرة أمتار من الهبوط، لتشهد على أن هذا العالم كان موجوداً قبلنا ويستمر في وجوده بمعزل تام عن أي وعي بشري.
في أعماق تتراوح بين ستة وعشرة أمتار تحت سطح المحيط، يتسلل ضوء الشمس الباكر عبر طبقة مائية تتلاعب بألوانه، فيحوّلها إلى أخضر أزرق كثيف تملأه جزيئات العوالق النباتية المعلقة في كل اتجاه، مانحةً الماء كثافةً حيّة لا مرئية. تتكاثر هذه العوالق الدقيقة —من طحالب دائرية وسلاسل دياتومية— في عمود الماء المُشبع بالنيتروجين والفوسفور، فتشكّل قاعدة الهرم الغذائي لهذا النظام البيئي بأسره. على بنية الشعاب الجيرية المبنية بصبر البُوليبات عبر آلاف السنين، تتلمّع صور الضوء المتكسّر كمرايا متراقصة فوق تفرّعات المرجان والرمل المتناثر والمراوح البحرية المنسابة في التيار. في عمود الماء ذاته، تنتشر أسراب الكروميس الزرقاء الخضراء والـ"ريّاشة" بحركة دقيقة مُحكمة، تنتقل بأفواهها الصغيرة من عوالق إلى عوالق في وليمة صباحية صامتة. هنا، لا يوجد فاصل بين الكائن الحي والبيئة؛ فالشعب المرجانية نفسها كائنات حيّة تستضيف في أنسجتها الطحالبَ الرمزية الزوزانتيليّة، وإزالة هذا التوازن الرقيق بأي ارتفاع في حرارة الماء يُهدد بإطلاق موجة ابيضاض تُفرغ اللون والحياة من هذا الكون الهادئ الذي يسبق وجودنا بملايين السنين.
في أعماق المنطقة المضاءة بالشمس، يقوم هذا الحاجز المرجاني البارز كعمود فقري صخري تعلوه أبراج من عشب البحر الزيتوني الذهبي، ترتفع سيقانها نحو السطح كأعمدة كاتدرائية مغمورة، تُصفّي من بين شفراتها العنبرية أشعةً منكسرة تتراقص على قمم المرجان وتُلقي ظلالاً متموجة على جيوب الرمال الشاحبة. تتراص على سطح الصخرة الكربوناتية طحالب قشرية وردية وشعاب متحجرة، بينما تنغرس قنافذ البحر ذات الأشواك البنفسجية السوداء في شقوق الحجر المتشققة، وتنحني الغورغونيات بلطف مع التيار الخفيف كما تنحني أذرع ساعة يحركها التنفس الصامت للمحيط. الضوء هنا حقيقي ونقي، لا ينبثق إلا من السطح المتموج الذي يُحوّل كل شعاع شمسي إلى خيط من الفيروزي والأزرق الأخضر يتسلل بين الأعمدة الكيلبية، ويرسم على قاع الشعاب كوستيكات حيّة متحولة لا تكفّ. وراء أعمدة العشب البحري، ينحدر الحاجز نحو هاوية كحلية عميقة حيث تتلاشى الألوان الدافئة تدريجياً وتحلّ محلها زرقة لا قاع لها، في صمت لا يعرفه إلا عالم موجود قبل أي شاهد وسيبقى بعد رحيل كل شاهد.
في أعماق المنحدر المرجاني الضوئي المتوسط، تتراص ألواح المرجان الحجرية كطبقات صخرية متداخلة، تهبط على طول المنحدر الكلسي الشديد الانحدار وكأنها رفوف نُحتت بأناة ملايين الأجيال من الحيوانات البانية للكربونات. يتراوح العمق هنا بين ثلاثين ومئة وخمسين متراً، حيث يبلغ الضغط ما بين أربع وست عشرة ضغطاً جوياً، ولا يصل من ضوء الشمس سوى بقايا نديّة مصفّاة بالأزرق والأخضر، تلامس الأسطح العلوية للألواح المرجانية ببسوط خافت بينما تغرق أسطحها السفلية في ظلال نيلية عميقة. وقد اختفت الألوان الدافئة من حمراء وبرتقالية كلياً، فلا يتبقى في المشهد غير طيف كتيم من الكحلي والزيتوني والبنفسجي المعتّم، حيث تنحني المرجانيات الخيطية والغورغونيا النادرة بهدوء مع تدفق خفيف ينزلق أسفل المنحدر. وبين الألواح، تتشبث إسفنجات صغيرة ونسيج الطحالب القشرية الجيرية بكل شق وكل سطح، تستغل ذلك النزر اليسير من الضوء المتبقي في عمليات تمثيل ضوئي متكيّفة مع الشُّح، بينما تتأرجح أسماك صغيرة في ظلال الملاجئ كأنها تعلم أن هذا العالم الهادئ يوجد ويتنفس ويستمر بمعزل تام عن أي شاهد.
في أعماق ضحلة ودافئة من المحيط الاستوائي، يشقّ قناة ضيقة طريقها عبر هيكل من الحجر الجيري المصقول، نحتته حركة المياه المتواصلة حتى باتت أسطحه مخدّدة ومجوّفة كأنها يد نحّات لا تكلّ. تنتصب أحراش المرجان القرني على جانبي القناة في كثافة حيّة، تتشابك أفرعها الرفيعة وتميل مع التيار، فيما تعمل الحلزونات والبلاقيد المرجانية على الهوامش في صمت دؤوب. تتدفق أسراب صغيرة من أسماك الشعاب في أشرطة منسجمة فوق البنايات المرجانية، تنثرها الأمواج المتردّدة وتجمعها في آنٍ واحد، بينما يجول سمك الببغاء بألوانه الصارخة على أطراف الشعاب يطحن الكربونات ويُعيد تشكيل الجيولوجيا بفكّيه. يتسرّب ضوء الشمس الاستوائي خلال سطح البحر المتموّج فيرسم شبكات متلألئة من الأضواء تنزلق على الحجر والمرجان وحراشف الأسماك في رقصة لا تنقطع، وفي ركن هادئ قرب جدار القناة تتمسّك شقائق النعمان بالصخرة، تحتضن زوجاً من سمك المهرج في ملاذ رقيق وسط هذا العالم الذي لا يتوقف عن التنفّس والحركة.
في المياه الاستوائية الدافئة، حيث لا تتجاوز الأعماق بضعة أمتار فوق قاع الشعاب المرجانية، تنهمر أشعة الشمس عند الظهيرة بكثافة مذهلة، محوّلةً عمود الماء إلى كتلة متوهجة من الأزرق الفيروزي الصافي، تتراقص فوقه نقوش الضوء المنكسر كأنها خرائط حية تُرسم وتُمحى على الهياكل الكلسية للشعاب. في هذه المنطقة المضاءة التي تعرف بالإيبيبيلاجيك، تبلغ الرؤية أقصاها في المياه الهادئة المشبعة بالوضوح، وتكشف عن مستعمرات مرجانية تتدرج بين العاجي والبرونزي، تكسوها آلاف البوليبات الدقيقة المبسوطة كأنها تتنفس الماء في صمت تام، كل منها جهاز بيولوجي مستقل يُرسّب الكالسيوم ويُشيّد الجدران الكربونية التي أمضت قروناً في البناء. تتمايل المراوح المرجانية في تيار خفيف بالكاد محسوس، بينما يمر سمك ببغاء بمنقاره الصلب الذي يطحن الحجر الجيري في صوت لا يسمعه أحد، وتسبح زوج من أسماك المهرج حول شقائق النعمان المتجذرة بين التلال المرجانية في حركة دائرية لا تتوقف. كل ذرة ماء مشبعة بعوالق مجهرية تلتمع في الضوء الطبيعي الساطع، وتذكّر بأن هذا العالم الذي يبدو صامتاً هو في حقيقته مشغل أيضي هائل، يعمل بلا توقف منذ ملايين السنين قبل أن تطأ قدم أي كائن برّي هذا الكوكب.
في أعماق لا تتجاوز بضعة أمتار تحت سطح المحيط الاستوائي، تمتد سطوح المرجان الطاولي كبنى جيرية معقدة تشيّدها حيوانات صغيرة متعددة الأفراد، تراكمت عبر آلاف السنين لترسم معمارًا من الكربونات لا يضاهى في تعقيده البيولوجي. تجتاح ظلال السحب المتحركة السطح فتنقسم المياه الضحلة بين برودة زرقاء ساكنة وانفجار مفاجئ من الضوء الاستوائي المباشر، فتومض المحاريات العملاقة بمعاطفها ذات البريق اليشمي والبرونزي حين يخترق شعاع الشمس السطح المتموج. تنحدر الأعمدة الضوئية الرقيقة عبر عمود الماء الفيروزي كنسيج شفاف يرقص على الرمل والحطام الكلسي، فيما يجوب سمك الببغاء المنطقة يقرض الهيكل الجيري للشعاب بفكوكه القوية، محوّلًا المرجان إلى رمال ناعمة تزيد من تراكم الرسوبيات. في كنف محمي بين ذراعَي شعاب متداخلة، تمسك شقائق النعمان بزوج من سمك المهرج في خيوط مسلحة كيميائيًا، بينما تتجمع أسراب صغيرة من سمك الشعاب فوق القباب المرجانية في حركة بلا غاية ظاهرة، وكأن هذا العالم القديم لا يعرف توقفًا ولا يحتاج شاهدًا.
في أعماق تتراوح بين ستة وثمانية أمتار تحت سطح المحيط الهادئ، يقوم بومي مرجاني منفرد ومستدير الشكل وسط حقل من شاهقات الشقائق البحرية التي تتلوّن بظلال الزيتون والعاج والوردي والذهب الأخضر، وكلٌّ منها يؤوي فرقًا صغيرة من أسماك المهرج تنسج طريقها بين الخيوط الشفافة للمجسّات في رقصة تكافلية متقنة. فوق هذا الجمع الحي، تتكسّر أشعة الشمس الاستوائية على سطح البحر لتصنع نمطًا من المشابك الضوئية المتراقصة التي تنزلق على رؤوس المرجان وحبيبات الرمل الشاحبة في قاع المشهد، فيما يسبح عمود الماء الفيروزي بجزيئات دقيقة معلّقة تتلمّع تحت الضوء المائل من غير حاجة إلى أي مصدر آخر. تتشكّل حول البومي لوحة من مرجان الأكروبورا المتفرّع والبوريتس المعقود والجير المتصخّر الذي نحتته ملايين الأجيال من العُصارة الكربونية لشُعيبات المرجان، بينما تميل غورغونيات رقيقة مع التيار الخفيف في جانب الإطار. هذا النظام البيئي الاستوائي الضحل، حيث تبلغ درجة الحرارة نحو ستة وعشرين درجة مئوية والضغط ضِعف الضغط الجوي، يعيش في دوامة لا تتوقف بينما يجوب ببغاء البحر هوامشه جارفًا ما ترسّب من الكربونات، والمحيط يتنفّس بلا شهود.
في الساعات الأخيرة من النهار الاستوائي، حين يتسلل ضوء الشمس المتلاشي عبر سطح البحر المتموّج برفق، يكتسي الماء فوق الشعب المرجانية بغسالة وردية لافندرية خافتة تتحوّل تدريجياً إلى أزرق عميق كلما هبطنا نحو قاع المنحدر. تتصاعد في هذا الغسق حزم لا تُحصى من بيوض المرجان وحزمه التكاثرية، دوائر شاحبة صغيرة ترتفع كالثلج البطيء في عمود الماء، وهي ظاهرة متزامنة تُطلق فيها مستعمرات المرجان — تلك الهياكل الكلسية الضخمة التي بنتها حيوانات البوليب عبر آلاف السنين — بويضاتها وحيواناتها المنوية في آنٍ واحد محكوم بدورات القمر وحرارة المياه الاستوائية الدافئة التي تتراوح بين خمسة وعشرين وثلاثين درجة مئوية. تتكتّل حولها السمكيات الصغيرة المعلّقة في التيارات الخفيفة، وهي تنتظر في صمت وهي معلّقة بمحاذاة الرؤوس المرجانية الضخمة والمراوح البحرية الممتدة، بينما يجوس سمك الببغاء فوق الحجر الكربوناتي المنخور الذي يطحنه بمنقاره ليعيده رملاً ناعماً يغطي جيوب القاع. هذا العالم القائم بذاته في أعماق لا تتجاوز عادةً بضعة عشرات من الأمتار، حيث الضغط لا يزال قريباً من ضغط السطح والضوء لم يُسرق منه بعد إلا أحمره وبرتقاله، يتنفّس في دورة تكاثرية صامتة لا يشهدها أحد، كأن البحر يؤدّي طقوسه في غياب أي شاهد.
في أعماق تتراوح بين اثني عشر وثمانية عشر متراً تحت سطح المحيط، حيث يبلغ الضغط نحو ضعفَي ما هو عليه في الهواء الطلق، يصطدم جبهةٌ من الماء الأبرد — قادمةٌ من الأسفل على شكل موجة داخلية خفية — بالطبقات المضاءة بالشمس فوقها، فتتشكّل من هذا التلاقي حزمٌ مائية متطبّقة تُشاهَد في الشفافية العالية للمحيط الاستوائي كخطوطٍ لونية تتدرّج من الفيروزي الزاهي إلى الأزرق الكوبالتي العميق. عند هذا الخط الفاصل بين كتلتَي الماء، تنكسر أشعة الشمس المتسلّلة من فوق انكساراً مختلفاً، فتتحوّل لثوانٍ إلى ومضات فضية راقصة تنسكب على العمارة الكلسية للشعاب — على رؤوس المرجان الضخمة وتفرّعاتها وجيوب الرمال البيضاء المحاطة بالحجر الجيري الحيوي. تنحني المرجانيات الناعمة والغورغونيات تحت ضربة التيار المتبدّل، مرةً في هذا الاتجاه ومرةً في عكسه، وهي تبسط حيواناتها البوليبية في تيار الجبهة الماكثة لحظة عابرة قبل أن تمضي. في هذا المشهد الذي لا يعرف حضوراً إنسانياً، تواصل أسماك الببغاء جرفَها الصامت لكربونات الكالسيوم من الهيكل المرجاني، فيما تتمايل شقائق النعمان وتتلوّى خيوطها الشفافة حول أسماك المهرج الصغيرة، وتنتشر أسراب أسماك الشعاب في الفراغ المائي وفي الشقوق، كلٌّ في موضعه من هذا النظام البيئي الذي بنته ملايين الكائنات الدقيقة عبر آلاف السنين، بعيداً عن أي مراقب.
عند حافة هذا الحفرة الكارستية الغارقة في قلب الشعاب المرجانية الاستوائية، يتلاشى عالم الضوء والألوان فجأةً في هاوية إنديغو صامتة عميقة، كأن المحيط يكشف عن سرّه الأعمق دون سابق إنذار. في المقدمة، تتشبث المرجانات الحجرية بالحافة الكلسية الشاحبة، يغشاها ضوء الشمس المتكسّر على شكل شبكات متراقصة من الخطوط الذهبية الرقيقة، بينما تنساب الغورغونيات الهشّة في التيارات الخفيفة وتنزوي سمكة المهرّج بين مخاليب الشقائق، في عالم لا يزال مضاءً ودافئاً تتراوح حرارته بين خمسة وعشرين وتسعة وعشرين درجة مئوية. عند الشفة الدائرية لهذا البئر الغائر، يحوم سرب من الإسقمري الفضي كخيط لامع يفصل الحياة المنيرة عن الغياب، وتبدأ جدران الحجر الجيري المحفورة والمجوّفة بالانهيار نحو الأعماق حيث يموت الضوء تدريجياً: يتحوّل الفيروزي إلى كوبالت مشبع ثم إلى شبه ظلام أزرق-أسود ثقيل. هذا الخسف المائي المتشكّل في حقبة جيولوجية قديمة حين كانت هذه الأراضي يابسة، يذوب الآن في عمود مائي يبلغ ضغطه أضعافاً مضاعفة مع كل متر هبوطاً، عالم قائم في ذاته، لا يعرف شاهداً ولا يحتاج إلى أحد.
في أعماق الحافة الخارجية للأتول، حيث تتراجع طبقة الحجر الجيري المتآكل لتشكّل رواقاً محمياً، تتكاثف حياة صامتة ومنظّمة بعيداً عن أي عين. تتعلق مرجانيات الكأس بسقف هذا الرواق المظلل، تلك الكائنات التي تستغني عن الضوء لأنها تعتمد على الصيد الحر، بينما تتكتّل أسراب السمك الزجاجي في طبقات معلّقة، أجسادها شبه شفّافة تلتقط وميض النور المنعكس من فضاء المحيط المفتوح. على حافة البروز وخارجه، تتمدّد مستعمرات المرجان المتشعّب وأنيقة المراوح البحرية في إيقاع التيار، فيما يمرّ سمك الببغاء فوق الصخرة المغسولة بالضوء قارضاً الكربونات في صوت خافت لا يكاد يُسمع. يخترق النور المداري نقياً جدران الماء الفيروزية من السطح المتموّج بعيداً فوق الرأس، مرسوماً أشعة ذهبية وأنماطاً مصفّحة من الضوء تنزلق على حواف البروز وعلى جيوب الرمال الساطعة، ثم تتلاشى تدريجياً في الكوبالت العميق حيث تنحدر الحافة نحو الأعماق في صمت مطلق وكأن هذا العالم لم يُخلق إلا لنفسه.
