水深8,000メートルを超えるケルマデク海溝の深部では、静水圧は800気圧を上回り、地球上のいかなる生命も知らない闇と沈黙が支配している。灰褐色の有機物に富む軟泥の海底には、かすかな摂食痕や細い這い跡が刻まれ、大型有孔虫類であるキセノフィオフォアが蒼白いレース状の群体として泥面からひっそりと立ち上がる。その泥の表面をわずかに離れるように、半透明のハダルクサウオが乳白色の柔らかな体を漂わせており、内部器官がほのかな桃色の影として透けて見える——このクサウオ科の魚はTMAOなど圧力安定化分子を細胞内に蓄積することで、地球上の脊椎動物が到達しうる最深部において機能する体を維持している。浮遊する海洋性雪片のあいだに、間欠的なシアン色の生物発光の閃光が冷たく瞬き、漆黒の水柱の中でわずかに魚体の輪郭とサテン質の海底を浮かびあがらせるほかは、いかなる光も届かない。海面から降り積もった有機デトリタスを唯一のエネルギー源とするこの世界は、人間の存在とはまったく無関係に、膨大な時間をかけて自らの秩序を築いてきた。
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