수면으로부터 약 8,000미터에서 1만 미터 사이, 케르마덱 해구의 좁은 축 부분에서 한 마리의 반투명한 저서어류가 거의 중력을 잊은 듯 회갈색 퇴적물 위 한 뼘 높이를 유영한다. 이 물고기는 달팽이고기류(Snailfish, 사자고기목 Liparidae)로, 젤라틴질 몸체는 유백색에 복숭아빛 내부 그림자를 희미하게 품고 있으며, 수백 기압에 달하는 극한의 수압 속에서도 뼈대를 최소화하고 세포 내 트라이메틸아민 산화물(TMAO) 같은 압력 안정화 물질을 축적해 기능을 유지한다. 퇴적물 표면에는 포식 흔적인 가느다란 궤적과 미세한 웅덩이들이 새겨져 있고, 창백한 레이스 모양의 유공충류 거대 단세포 생물인 크세노피오포어(xenophyophore)가 드문드문 솟아올라 섬세한 존재감을 드러낸다. 주변을 떠다니는 해양 설(marine snow)—유기 집합체와 분변 입자들—은 깔때기 지형을 따라 사면에서 모여든 것으로, 햇빛이 전혀 닿지 않는 이 완전한 무광층에서 거의 유일한 에너지원이 된다. 이따금 차갑고 희박한 청록빛 생물 발광이 부유 입자 사이로 순간 반짝이다 어둠 속으로 사라지며, 소리도 온기도 없이 오직 압도적인 수압과 고요함만이 가득한 이 세계가 인간의 존재와 무관하게 스스로 살아있음을 드러낸다.
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