太平洋赤道域、クラリオン・クリッパートン海域の深海底——水深およそ4,800から5,200メートルに広がる広大な堆積平原では、静水圧が約500気圧に達し、水温は摂氏1から2度のまま微動だにしない。ごく最近降り積もった薄い珪質シルトのヴェールが海底をやわらかな灰褐色で覆い、散在するマンガン団塊の多くを半ば埋め、突起の高いものだけが黒く磨かれた小島のように泥面から顔を覗かせる。キセノフィオフォアの微小な塚がそのシルト層から辛うじて頭を出し、底生生物が描いた糸のように細い採餌痕の弧が堆積物の下で半ば消えながらも、かすかな蛇行として読み取れる。光は存在しない——太陽光ははるか上方で完全に失われており、水柱と団塊の間をただよう極めてわずかな生物発光の青緑の粒子だけが、この空間に見えなき視認性を与えている。海洋雪と新たに沈降する堆積粒子が冷たく安定した水の中をきわめてゆっくりと漂い、人類の来訪を一切知らぬまま億年単位で形成されてきたこの原始的な闇が、ただ静かにそこに在る。
