في أعماق خندق كيرماديك، حيث تتجاوز الضغوط ألف ضعف ما تحمله الغلاف الجوي عند السطح، تنهار جدران صخرية شاهقة من البازلت الأسود المتشقق والحجر الرمادي المتفتت في هاوية لا قرار لها، محفورةً كندبة تكتونية عملاقة في قشرة الأرض حيث تغوص الصفيحة الباسيفيكية تحت الصفيحة الأسترالية منذ ملايين السنين. على حواف الطبقات الرسوبية الرمادية الهشة، تتشبث كائنات الزينوفيوفورا البيضاء الباهتة بالصخر كوردات هشة من الفورامينيفيرا العملاقة، وحيدةً في هذا العتام الدائم الذي لا تخترقه ذرة من ضوء الشمس. في الماء الأسود الصافي عند درجة حرارة لا تتجاوز درجتين مئويتين، تتناثر نقاط بيولوميتية خافتة بلون أزرق مخضر في البعيد، تومض بصمت وتكشف للحظات عن حواف الشقوق وشفاه الرواسب دون أن تبدد الظلام المطبق. سمكة القواقع الهلالية الشفافة، تلك الساكنة الهشة التي طوّعت جسدها الجيلاتيني للضغط الهائل بفضل مركبات كيميائية خاصة تُثبّت بروتيناتها، تحوم قرب الحافة الصخرية في المسافة الوسطى، بينما تتجمع قشريات الأمفيبودا العملاقة من نوع هيرونديلا جيجاس في دوامة صامتة حول جثة هبطت من عالم بعيد لتصبح وليمة في قاع لا يشهده أحد.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي قرابة ألف ضغط جوي ولا يصل إلى هذه المنطقة الهادالية ذرةٌ واحدة من ضوء الشمس، يسبح سمك القوقع الهادالي المنفرد في حالة من الصمت المطلق، جسده الجيلاتيني شفاف كالزجاج، يكسوه بياضٌ لبني تشقه ظلال داخلية خوخية خافتة، وكأن الحياة تنبض في قلبه بخيوط ضئيلة من ضوء محبوس. يرتفع السمك بشبر واحد فوق الطين الرمادي البني الغني بالمواد العضوية المتراكمة، ذلك الطين الذي تحفره آثارٌ رقيقة لكائنات تبحث عن رزقها في الظلام الأبدي، وتتناثر فوقه رقائق الثلج البحري النازلة بحرية من أعالي العمود المائي عبر آلاف الأمتار. تُضيء ومضاتٌ سيانية نادرة وباردة تُطلقها كائنات بيولوجية التلألؤ في الماء المحيط المساحةَ الشاسعة برمشة عين ثم تتلاشى، فتكشف في لحظتها الزائلة عن نسيج الجلد الشفاف وتضاريس قاع الخندق قبل أن تبتلعها الهاوية السوداء من جديد. إن هذا الكائن الهش الذي يعتمد على التريميثيلأمين أوكسيد لتثبيت بروتيناته في وجه الضغط الهائل، والزينوفيوفورات الشاحبة التي تنتصب كدانتيل هش على حواف الطين، يُذكّران بأن الحياة هنا لم تنتظر أحداً لتشهدها، بل وجدت طريقها منذ الأزل في هذا العالم الصامت البعيد.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي نحو ثمانمائة إلى ألف ضعف الضغط على سطح البحر، تستقر جثة على قاع رسوبي طري بلون الرمل الداكن، نصفها غائص في الطين العضوي المتراكم على هذا السهل الهاوي الضيق الذي تُسهم الزلازل والانزلاقات الصخرية في تشكيله على مدى آلاف السنين. يكسو الجثةَ عباءةٌ حيّة من القشريات العملاقة Hirondellea gigas، وهي قريدسات متحجرة شفافة إلى بيضاء حليبية، تتزاحم في حركة قضم متواصلة تُثير سحابة ناعمة من الغرين المعلّق فوق القاع في ماء يكاد يتجمد. لا يكشف هذا المشهد الأسود المطلق إلا وميض أزرق-أخضر بيولومينيسنسي متناثر، يتولّد داخل السرب نفسه ومن جسيمات دقيقة تعوم في عمود الماء، فيبرز على أجسام الشيتين الرطبة وعلى حبيبات الطين المثارة ببريق برودٍ عابر. في الظل البعيد، تحوم بعض أسماك الحلزون الهلامية Pseudoliparis بأجساد شبه شفافة وعظام مختزلة كيفية التكيّف مع هذه الضغوط القاسية، فيما تنتثر على رقع الطمي الهادئة كائنات الزينوفيوفور العملاقة وحيدة الخلية، شاهدةً صامتةً على عالم لا يعرف الضوء ولا يعبأ بالزمن.
في أعماق خندق كيرمادك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي نحو ثمانمائة ضعف ما هو عليه عند السطح، انهارت طبقات من الرسوبيات المتراكمة عبر آلاف السنين في لحظة تكتونية واحدة، لتنتشر عبر قاع الهوّة على هيئة لسان رمادي بارد تتخلله طيات متماسكة وكتل زاوية الحواف حديثة السقوط. لا تزال أعمدة رقيقة من الطين الناعم والغرين تتصاعد في عمود الماء كأقمشة شفافة معلّقة، تتخللها حبيبات الثلج البحري وجسيمات النيفيلويد المتناهية الصغر التي تطفو في صمت تام عند درجة حرارة لا تتجاوز درجتين مئويتين. تُضيء الحياة نفسها هذا الظلام الأزلي؛ إذ تنثر الكائنات البلانكتونية المضطربة ومجهريات قاع البحر وميضاً خافتاً من الأزرق المخضرّ يرسم بخفاء ملامح الغيوم الرسوبية وانحناءات المنحدر الطازج، فيما تنجرف أسماك الحلزون الهلامية الشفافة ببطء فوق حافة الانهيار وكأنها أشباح مضيئة لا تكاد تنفصل عن السواد المحيط بها. حول جثة طبيعية نصف مطمورة في الوحل المستقر حديثاً، تتجمّع أسراب كثيفة من قمبري *Hirondellea gigas* العملاق ذات الأجساد البيضاء المقطّعة، مستغلةً هذا الوليمة النادرة التي أحدث الانهيار ذاته أسبابها، في مشهد يجسّد قسوة هذا العالم وسخاءه في آنٍ معاً، حيث تدور دورة الحياة والموت بعيداً عن أي شاهد، في صمت يثقل بثقل الكون كله.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي نحو ثمانمائة إلى ألف ضغط جوي ولا تصل أي بصيصة من ضوء الشمس، تمتد رقعة من الطين الزيتوني البني عبر حافة منحدر خافت الميل، تعلوها حدائق متناثرة من الزينوفيوفورات — تلك الكائنات الأحادية الخلية العملاقة التي تُعدّ من أكبر الخلايا المفردة المعروفة في المملكة الحيوانية. ترتفع أجسامها الهشة كمراوح شبكية وأحجبة مُشبَّكة من طين ناعم فاتر يكاد يبلغ نقطة التجمد، بعضها منتصب بدقة مذهلة وبعضها الآخر آيل للانهيار في الرسوبيات، فيما تتلاشى هذه الحدائق الشاحبة تدريجياً في عتمة سحيقة تمتد نحو أسفل المنحدر. تتساقط جسيمات الثلج البحري ببطء خلال عمود الماء البارد الساكن، تلك المواد العضوية المتحللة القادمة من عالم المحيط المضاء بالشمس هناك بعيداً في الأعلى، وهي عند وصولها إلى هنا تمثّل المصدر شبه الوحيد للطاقة في هذا النظام البيئي الهادي المعتمد كلياً على ما يتساقط من أعالي المياه. يتخلل هذا الفضاء الصامت سمك الحلزون الهادي الشبحي — شاحب الجسم، هلامي التركيب، مُكيَّف خلوياً بمركبات كيميائية حيوية ضاغطة كـTMAO تحمي بروتيناته من سحق الضغط الهائل — يرفرف بهدوء فوق سطح الطين في حين تتنقل قريباً منه مجموعات من القشريات العملاقة الأمفيبودية كـHirondellea gigas بين بقع الرواسب العضوية، ولا يُضيء هذا المشهد البدائي سوى ومضات عشوائية من الضوء الحيوي الأزرق المائل إلى الأخضر الصادر عن كائنات عوامة عابرة تُحيل الظلام المطبق لحظةً إلى شيء يشبه سماءً منقلبة في أعمق قيعان الأرض.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث تتجاوز الضغوط الهيدروستاتيكية ستمائة ضعف ضغط الغلاف الجوي عند السطح، تسبح كائنات هلامية بالغة الصغر عبر عمود مائي بارد لا تتجاوز حرارته درجتين مئويتين، تاركةً وراءها خيوطاً متقطعة من الضوء البيولوجي الأزرق والسماوي تذوب في السواد فور أن تُكتب، كأنها نقوش حيّة تمحوها المياه في الحال. تتطبق طبقات من الثلج البحري — رقائق عضوية دقيقة وجسيمات معلّقة تهبط من العالم المنسي فوق — في سكون شبه تام، توجّهها تيارات خافتة تسلك الخندق كقناة ضيقة يصنعها الانحدار التكتوني حيث تغوص الصفيحة المحيطية الباسيفيكية تحت الصفيحة الأسترالية. القاع بعيد، لا يُرى إلا كتلميح فحمي داكن في أسفل العتمة المطلقة، حيث تتراكم الرواسب الغنية بالمادة العضوية في قاع القمع الطبوغرافي لتُطعم مجتمعاً هادالياً متخصصاً من قشريات ضخمة كـHirondellea gigas وأسماك خرفانية شفافة تحمل في خلاياها جزيئات مثبّتة للضغط. لا شمس هنا، ولا صدى لعالم من فوق؛ ثمة فقط السواد الهائل، والبرودة الصامتة، ونبضات ضوء حيّ متناثرة في ليل لا ينتهي.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي قرابة ثمانمائة إلى ألف ضغط جوي، يمتد سهل طيني بلون الشوكولاتة الداكنة على مساحات شاسعة لا تحدّها حدود، مغطىً بطبقة رقيقة من الرقائق العضوية المتراكمة التي هبطت ببطء من عمود الماء عبر آلاف الأمتار. تجوب هذه السطح المتجمّد في صمت مطبق كائنات القشريات العملاقة من جنس هيرونديليا، وهي قريدسات حوضية شفافة كالعاج، تتجلى فيها التقسيمات الجسدية وأعضاؤها الداخلية الشاحبة من خلال أجسام تبدو كأنها منحوتة من الحليب المتجمد، تتحرك بأطراف دقيقة وقرون استشعار ترتجف في الماء القارس البالغ نحو درجة مئوية واحدة أو اثنتين. في هذه المناطق الهوائية السحيقة التي يُعرف بها خندق كيرماديك كونه من أعظم أنظمة المنطقة الهادية على وجه الأرض، تمثّل هذه الأسطح الطينية المركّزة بالمواد العضوية بيئة ذات وفرة غذائية نسبية قياساً بالسهول الهاوية المجاورة، إذ تعمل الحفرة كقمع طبوغرافي يوجّه البقايا والجثث النازلة نحو أعماقها. تنجرف في العمود المائي المظلم والصافي حبيبات الثلج البحري والجسيمات العالقة في سكون تام، بينما تتسرب من بعيد ومضات خافتة من الضوء الحيوي بلون السماويّ الأزرق الباهت، تنعكس بلطف على الطبقة الرطبة من حبوب الرسوبيات، لتُذكّر بأن الحياة في هذا العالم لا تحتاج إلى شاهد كي توجد.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث تتجاوز الضغوط المائية الهيدروستاتيكية ثمانمائة ضعف ضغط الغلاف الجوي على السطح، يمتد طرف حطامي صخري زاوي الأشكال عند قدم جدار شديد الانحدار، تتناثر فوقه كتل صخرية رمادية أردوازية مكسورة ومجزأة، تتخللها ألسنة رقيقة من الرسوبيات الناعمة المغلفة بطبقة من الطين العضوي الغني، وهي إرث تكتوني لعمليات الزلق والانهيار التي نحتت جدران الخندق عبر الملايين من السنين. في الأحضان الهادئة بين الصخور، تتمسك كائنات زينوفيوفورا نادرة بالركيزة اللينة، وهي أكبر الخلايا الأولية المعروفة في العالم، تنسج شبكاتها الهشة ببطء شديد في عتمة لا يخترقها شعاع ضوء طبيعي منذ آماد سحيقة. تتعقب خيوط شفافة من الثلج البحري والجسيمات المعلقة مسارات التدفق الضعيف الموجَّه قرب القاع، وهي وحدها ما يُجسّد الحركة في هذا العالم الساكن المكبّل بالضغط والظلام المطبق. فوق هذه الأرضية الحطامية، ينزلق سمك القواقع الهادال بجسده شبه الشفاف ومتوافق كيميائياً مع الضغط الهائل عبر مركبات من قبيل TMAO التي تُثبّت بروتيناته، بينما تتحسس قشريات أمفيبودا العملاقة كـ Hirondellea gigas شقوق الصخور بحثاً عن بقايا عضوية متراكمة، في حضرة بيولوميسانس خافتة بارد اللون يرتسم في نقاط من السيان والأزرق المخضر تنبثق من كائنات طافية مجهرية، كاشفةً عن نسيج هذا العالم البدائي المنعزل الذي يوجد ويتحرك ويتطور في غياب تام عن أي حضور آخر.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي ما يقارب ثمانمائة ضغط جوي أو يزيد، يحوم سمك القواقع الهادي بجسده الهلامي الشبه شفاف فوق طبقة من الطين الغني بالمواد العضوية المتراكمة، وكأنه معلّق في عدم مائي لا يتحرك ولا يتنفس. يكشف الظلام الأبدي المطبق عن نفسه بشكل تدريجي من خلال ومضات متفرقة من الضوء الحيوي الأزرق المخضر تنبثق من كائنات عائمة صغيرة في عمود الماء، فتلمح خلالها الهياكل الداخلية الرقيقة للسمكة من وراء جلدها كما تلمح الأحشاء من خلف زجاج رفيع. حول هذه اللحظة الصامتة الهائلة، تتحرك عملاقات القشريات المتساوية الأرجل، ومنها *Hirondellea gigas*، فوق أسطح الطين كفواصل شاحبة تمر بين فتحات الجحور وأغشية الكائنات الدقيقة الرابضة على الرسوبيات، بينما ترتفع الكائنات الكسينوفيوفورية من السفح اللين كأشكال دانتيلية هشة ونصف مغمورة في الطمي. تتدفق رقائق الثلج البحري وجزيئات الديتريتوس المتحللة نحو هذا الجيب القعري بفعل التضاريس الشديدة للخندق المتشكّل عند حافة تصادم الصفيحتين الباسيفيكية والأسترالية، فتغذّي نظامًا إيكولوجيًا بالغ التعقيد يعيش في برود مطلق قرابة الدرجتين المئويتين، في صمت يسبق الوجود البشري ولن ينتهي بانتهائه.
في أعماق خندق كيرماديك، حيث يبلغ الضغط الهيدروستاتيكي نحو ثمانمائة إلى ألف ضغط جوي، تمتد سهول الطين الهادي كنسيج مكتوب بلغة الزمن الجيولوجي البطيء: مسارات متعرجة نقشتها لافقاريات تجوس السطح الرخو بحثاً عن الدقائق العضوية المتراكمة في تجويفات القاع، وحفر تغذية دقيقة تشهد على نشاط حيوي لا يتوقف رغم العتمة المطبقة وقرب درجة الحرارة من نقطة التجمد. تتناثر على هذا الفراش الصامت شظايا الكسينوفيوفورات نصف المطمورة، تلك الكائنات الأولية وحيدة الخلية العملاقة التي تُشيّد هياكلها الشبكية من حبيبات الرسوبيات، فتبدو الآن كدانتيلا شاحبة سحقها الضغط ودهرها الطويل، فيما تتناثر البقع العضوية الداكنة في بطون التضاريس الدقيقة التي يشكّلها التيار السفلي الخافت وترسيب الثلج البحري المتهاطل من الأعلى. يجوب هذا القاع المنقوش عدد قليل من أسماك الحلزون الهادية الشفافة، وهي كائنات متخصصة تستعين بمثبطات الضغط الكيميائية كمركب أكسيد تريميثيلأمين لتثبيت بروتيناتها في مواجهة الضغط الهائل، بينما تحوم فرادى الأمفيبودات قرب الأسطح الغنية بالمواد العضوية دون أن تتجمع. وفوق كل هذا، في ظلمة الماء البارد المؤكسج الممتلئ بضباب الجسيمات النيفيلوئيدية الرقيق، تومض شرارات زرقاء مخضرة نادرة من كائنات طافية تُضيء لنفسها وحدها، في عالم لا يعرف سوى صمته المطبق وديمومته الأزلية.
