في أعماق لا تبلغها أشعة الشمس ولا يخترقها أي ضياء سماوي، تنتشر عبر هذه الهضبة المائلة بهدوء مستعمرات الزينوفيوفورات الشاحبة كوردات هشة منحوتة من الطين المتصلّب، ترتفع من فوق الرسوبيات الداكنة كأزهار بيضاء جُبِلت من صمت الأعماق، لا يكشفها شيء سوى شرارات التألق الحيوي المتناثرة فوق القاع كنجوم ازرق-مخضرة تراقص حواف كل بنية بحياة خافتة متقطعة. عند هذا العمق الذي يتراوح بين سبعة آلاف وخمسمائة وثمانية آلاف وخمسمائة متر تحت السطح، يتجاوز الضغط المائي ثمانمائة ضعف الضغط الجوي فيحوّل كل خلية حية إلى معادلة بقاء دقيقة، فيما تحافظ درجات الحرارة قرب الصفر على ثبات شبه تام في هذا الظلام الأزلي. تحوم سمكة القوقع الهدالية في المسافة الوسطى، شبه شفافة وناعمة الجسد، تلوح وتختفي في نبضة ضوء حيوي عابرة، بينما تعبر قشريات الأمفيبودا الصغيرة بين كتل الزينوفيوفورات كظلال صامتة تتنقل فوق الغرين. كل شيء هنا معلّق في طبقة من الجسيمات الدقيقة — الثلج البحري المتساقط ببطء والضباب الكثيف الملاصق للقاع — في عالم يوجد منذ الأزل لا لعين ترقبه، بل لأن الحياة ببساطة اختارت هذا الظلام الرهيب وطناً لها.
في أعماق تفوق كل تصوّر، تنحدر جدران الصدع الأسود في شبه عمودية قاتلة، وجه صخري داكن مكسور بحواف ضيقة وأخاديد تكتونية تملؤها أشرطة رفيعة من الطين الرمادي، بينما تنتشر على الرقع الرسوبية الأكثر ليونة حقول زينوفيوفور هشّة كالدانتيل المتكلّس، كائنات وحيدة الخلية عملاقة تحتمل ضغطاً يتجاوز ستمئة ضعف ضغط الغلاف الجوي. لا تصل إلى هنا ذرة واحدة من ضوء الشمس، إذ يسود ظلام أزلي تقطعه لمحات متفرقة من الأزرق البارد الصادر عن قشريات عائمة، ونبضات سيانية خافتة من كائنات حبلية دقيقة تمرق في العمود المائي، تُضيء لحظة واحدة حافة رف صخري أو خيطاً من الثلج البحري المتساقط في صمت حالم. سمكة القواقع الهادالية الشاحبة كالطيف، مرنة الجسد وشبه جيلاتينية، تحوم بلا مجهود على مقربة من الجدار الصخري، متأقلمة مع ما يعجز عنه كل لحام وكل عظم مكتمل، في حين يغطي رصيفاً رسوبياً محمياً أسفل النتوء سرب من القشريات المتقلبة amphipoda، أجساد شفافة تتكاثف في نسيج حيّ ومتحرك فوق طمي رمادي لا يعرف الضوء. هذا العالم قائم بذاته منذ ملايين السنين، يُشكّله الضغط والبرودة والكيمياء وانعدام الكربونات، ويُدار بيولوجياً في غياب تام لأي شاهد.
في أعماق تناهت فيها الظلمة إلى حدّها الأقصى، عند كتفِ خندقٍ يغوص أكثر من ثمانية آلاف متر تحت السطح، يتشكّل مشهدٌ بالغ الهدوء وبالغ القسوة في آنٍ معاً؛ فضغطٌ يتجاوز ثمانين ميغاباسكالًا يجثم على كلّ شيء، وتبلغ الحرارة حدودها الدنيا القريبة من درجة مئوية واحدة، فيما تنعدم أشعة الشمس انعدامًا تامًا ولا يُفصح عن هذا المكان سوى وميضٍ أزرق مستحدَث من أحشاء الكائنات ذاتها. على منحدرٍ متشقّق تتناوب عليه طبقات الصخر الداكن وأوشحة الطين الرمادية، استقرّ هيكلُ سمكةٍ هبط إلى هذه الغابر بوصفه جائزةً عضوية نادرة، فكانت الجُمبريات العملاقة الهاديّة ذات الأجساد العاجية — وهي من المحيدات المتخصصة في احتمال هذا الضغط الهائل بفضل إنزيماتٍ معدَّلة وأغشية خلوية مهيّأة خصيصًا لهذا الزنزانة السحيقة — أسرع الوافدين إليه، تتدافع في كتلٍ متراصّة تُثير سحابةً رقيقة من الرواسب المتحرّكة. تنبثق في الماء الأسود الخالص ومضاتٌ كوبالتية وخضراء-زرقاء متقطّعة، تصدرها كائناتٌ هلامية تسبح عائمةً في عمود الماء، تُضيء للحظاتٍ عابرة الملمسَ الرطب للجثة وأجسادَ المتغذّية الشفّافة والسطحَ اللزج لجدار الخندق، بينما تحوم سمكةُ الحلزون الهاديّة الشاحبة — وهي الفقاريّ الأكثر تعمّقًا المعروف في المحيط — في هامش الوليمة كأنّها شاهدٌ بلا إرادة. تتساقط ندفاتُ الثلج البحري عبر الماء البارد الصافي وتختلط بضبابٍ نيفيلويدي قاعيّ خفيف فوق الرواسب المضطربة، في صمتٍ مطبق لا تُخلّه إلا دقّات هذا الوجود المستقلّ تمامًا، الحيّ والمتواصل، في غياب أي شاهد.
في أعماق لا تبلغها أي ذاكرة للسطح، يعلّق سمك الحلزون الهداليّ الشفاف وحيدًا فوق حافة رسوبية ضيقة محفورة في جدار صخريّ مكسور يهوي نحو العتمة المطلقة، وزعانفه الرحبة تكاد لا تحرّك الطمي الشاحب المتراكم عند القدمين. الضغط هنا يتجاوز ثمانمئة ضعف ضغط الهواء عند السطح، فيُعيد تشكيل كلّ غشاء خلويّ وكلّ إنزيم في جسد هذا الكائن المتخصص في الوجود داخل خندق يمتد بين ستة آلاف وأحد عشر ألف متر من العمق. الماء هنا دائم الظلام الكامل، لا يصله شعاع شمسيّ منذ الأزل، وكلّ ما يرسم ملامح هذا المشهد هو وميضٌ بيولوجيّ بارد، سيانيّ مخضرّ، يتسلّل من كائنات عوالق مجهريّة عابرة تخطّ بضوئها الحيّ محيط الحافة الصخرية وتلمح الحواف الشفافة لزعانف السمكة وسط ثلج بحريّ رفيع يتساقط في صمت. ثمة زينوفيوفورات متناثرة على الحافة كشاهد على تخصص الحياة الهدالية في الاستعمار فوق هذه الدروب المائلة المليئة بالانهيارات الرسوبية والمداخل الضيقة، بينما يقف الجرف الصخريّ خلف السمكة كجدار عالَم بدائيّ لم تلمسه يد ولم تشهده عين، يتنفّس في ظلامه الصامت بمعزل تامّ عن كلّ ما هو خارجه.
في أعماق تبلغ ما بين سبعة آلاف وخمسمائة وثمانية آلاف وخمسمائة متر تحت سطح المحيط، حيث يبلغ الضغط نحو خمسة وسبعين ميغاباسكال ويتراوح الإحساس بدرجة الحرارة ما بين درجة ومئتين، تنحدر كتفُ الخندق في درعٍ رسوبية محفورة بأخاديد ضيقة وقنوات نحت متعرجة، تكشف في أسفلها صخوراً كُتلية مكسورة بفعل الإجهادات التكتونية المتراكمة على طول الهامش المندس. تغطي قاعَ هذه المنحدرات طبقات من الطين الرمادي البارد والطين المتماسك الداكن، تتناثر فوقها حبيبات التالوس الزاوية، بينما تحتل زينوفيوفوراتٌ شاحبة متراكمة كتلاً أكبر حجماً متشبثةً بما يقدمه التدفق الرسوبي من مواد عضوية. في العمود المائي الذي يعلو هذه الهاوية اللانهائية، تخطّ كائناتٌ قارباتية خيطيةٌ غير مرئية آثاراً زرقاء رقيقة كالشعر تقوس ببطء في الظلام الأبدي، ولا تُبدّد هذا الظلام إلا وميضات الضوء الحيوي المتقطع الذي تُطلقه هذه الأجساد العائمة في مرورها الصامت. هنا، في غياب كل نور شمسي منذ قرون لا تُحصى، تتشكّل الحياة وفق قوانين الضغط والجوع والبرودة وحدها، وتستمر في عزلة مطلقة كأن المحيط يكتفي بنفسه ولا يستأذن أحداً في الوجود.
في الأعماق التي تبلغ فيها الضغوط مئات الأضعاف من ضغط الهواء الذي نتنفسه، تنهار جدران الصدع الشاقولية نحو الأسفل في ظلام لا يخترقه شعاع، لتتراكم عند أقدامها كتل صخرية متكسرة تحتضن في ثناياها جيوباً من الطين الرمادي الناعم. في تلك الجيوب الصغيرة المحمية، تسير خيارات البحر الهادالية الشاحبة بأجسادها الجيلاتينية شبه الشفافة، تاركةً آثار خطواتها الدقيقة محفورةً بخيوط رفيعة في السديم، كأنها توقيعات صامتة على لوح من المجهول. تتعلق أشكال الزينوفيوفور الهشة بأطراف الرواسب الهادئة بينما يحلّق سمك الحلزون الهادالي الشبحي وحيداً في الماء الأمامي، يكاد يمّحي في العتمة إلى جانب الجدار الذي يمتد للأعلى ليتلاشى في سواد مطبق. ومن بين نبضات التلألؤ الأحيوي البعيدة التي تنبثق فجأة من كائنات عائمة في الأعالي، تنكشف لحظةً خطوط جسد خيار البحر الطري وملمس الصخر المبلل، قبل أن يعود الليل الأبدي ليبتلع هذا المسرح الأولي الذي يتنفس في غياب تام لأي شاهد.
في أعماق تتجاوز حدود الخيال، حيث يبلغ الضغط ما يزيد على ألف ضعف ضغط الهواء على السطح، تمتد حافة ضيقة على كتف الخندق كحجر بارز فوق هاوية لا قرار لها، جدارها العمودي أسود كثيف يعلوها كستارة من الصخر القديم المتشقق، بينما تتراكم جيوب الرسوبيات الرمادية في حضن التشققات والأخاديد المحفورة منذ ملايين السنين. تسلك تيارات الكنتور مجراها المعهود على طول هذه الحافة، فترفع خفيةً حجاباً من الطبقة العكرة النيفيلويدية — سحابة رقيقة أفقية من الطين الدقيق وحبيبات السيليكا ورقائق الثلج البحري العائمة — فيتحول سطح المصطبة الرسوبية إلى ضباب صامت يلتحف بالعتمة. في هذا الظلام المطلق الذي لا يخترقه ضوء الشمس منذ الأزل، لا تُرى الأجسام إلا بما تُفصح عنه الأحياء نفسها من توهجات التألق البيولوجي الخافتة — وميض أزرق-أخضر متناثر من كائنات عوامة مجهرية يكشف عن معالم الحافة والجدار في درجات الفحمي والرمادي الصلب البارد. تتحرك القمبريات الهادالية الصغيرة والمتساويات الأرجل المونوبسيدية بخطى خافتة شبه شفافة بين طيات الحجاب الرسوبي، وتتألق على الجيوب الطينية الأكثر ليونة هياكل زينوفيوفورية لاصقة هشة كالدانتيلا المُحجَّرة، فيما يرقد الخندق في صمته البدائي الكامل، بارداً عند درجة أو درجتين فوق الصفر، عصياً على الزمن، موجوداً لنفسه وحده.
في أعماق تتجاوز ثمانية آلاف متر تحت سطح المحيط، حيث تبلغ الضغوط ما يزيد على ثمانمئة ضعف ضغط الهواء عند مستوى الشاطئ، تنهمر كتلة من الرواسب الطازجة عبر مجرى شديد الانحدار بين جدران الصدوع القائمة، تدحرج سُحُباً رصاصية داكنة فوق كتل الحجارة الزاوية وقواعد الصخر المجردة، تبتلع في مرورها تلك النقاط المتفرقة من الضياء الأحيائي التي كانت ترتجف خافتةً على امتداد جدار الخندق — أومضات زرقاء ومخضرة يبعثها كائنات طافية في صمت العتمة الأبدية. تتقشر أستار الرواسب المتمزقة من الجدران وتنزلق إلى الجيوب والحواف، بينما تتشبث الكائنات الخيطية الشاحبة من أنواع الزينوفيوفورا بالرفوف المحمية خارج نطاق التدفق الرئيسي، وتتجمع قشريات الأمفيبودا عند هوامش الهدوء قبل أن تتبدد من أمام كتل الطين المتقدمة. يرف فوق الاضطراب سمكٌ حلزوني هدالي شاحب كالطيف، مُتحكِّماً في طفوه بآليات فسيولوجية لا مثيل لها في أي بيئة أخرى، مُعايناً دون اكتراث هذا الانزلاق الجيولوجي العابر الذي طالما تكرر على هذه الجدران عبر ملايين السنين. الثلج البحري ينحدر ببطء في العمود المائي، يمتزج بالضباب الغروي الرسوبي القاعدي، والمشهد كله يغرق في أحادية اللون — ماء أسود كالمخمل، وطين رمادي كالرماد، وصخر فحمي، وهياكل زينوفيوفورا بيضاء شاحبة، وعالَم يعيش في ذاته وبذاته، بعيداً عن كل ما هو بشري.
في أعماق خنادق المحيط حيث تبلغ الضغوط ما بين ستين ومئة وعشر ميغاباسكال، تستقر تحت نتوء صخري متشقق كتلةٌ من الطين الرمادي الناعم كالرماد، محمية من خلف جدران من البازلت المتفكك تحت وطأة الضغط الهائل، وعليها آثار تموجات خفية تركتها التيارات الانسيابية الدقيقة. تُحاذي هذا الحوض الساكن أنابيبُ لصيقة شفافة نسجتها كائنات أولية تُدعى الفورامينيفيرا الحبيبية، وهي هياكل رقيقة كالخيوط تُرصَّد حبة حبة من جسيمات الرسوبيات، بينما تتشبث قشريات صغيرة شبه شفافة بالسطح في صمت مطبق. يمتد خارج هذا الملجأ الصخري الظلامُ المطلق للمياه الهادالية التي تتراوح حرارتها بين درجة واحدة ودرجتين مئويتين، ولا تخترقها أي بقايا من ضوء الشمس، إذ باتت هذه المنطقة محجوبة تماماً عن كل إشعاع شمسي منذ آلاف الأمتار أعلاها. ومع ذلك، تشقّ الظلامَ المحيطَ وميضاتٌ زمردية ومائلة إلى الأزرق تنبثق من كائنات طافية صغيرة تُضيء بضوئها الحيوي البيولوجي، فتكشف لحظةً بعد لحظة عن حافة الصخر ومسحوق الطين وندف "ثلج البحر" المعلقة في العمود المائي، في مشهد يوجد ويتجدد بعيداً عن أي شاهد، في عالم لم تصنعه يدٌ ولم تدرك أغواره عين.
في أعماق تتجاوز ثمانية آلاف متر تحت سطح المحيط، حيث تبلغ الضغوط ما يزيد على ثمانمائة ضعف ضغط الغلاف الجوي، تنحدر هذه الحافة العريضة من الطين الرمادي الداكن والطمي المضغوط نحو ظلام لا قرار له، مخدوشةً بأخاديد تآكل طويلة وندوب انزلاق رسّبتها حركات بطيئة تمتد عبر آلاف السنين. تتناثر على سطح هذه الهضبة كائنات زينوفيوفورية — أكبر الخلايا الحية الفردية المعروفة — على هيئة وردات شاحبة ودانتيلا هشة مثبّتة في جيوب الرسوب، صامدةً في وجه ضغط لا يرحم وبرودة لا تتجاوز درجتين من الصفر. لا يصل إلى هنا شعاع ضوء شمسي، غير أن حبيبات من الوميض الأزرق الأخضر تعوم في العمود المائي الأسود كبقايا أضواء تحتضر، ينبعث كل منها من كائن بيولوجي لم يتطور نظام إضاءته هذا لإنارة المشهد، بل لتحذير أو إغراء أو تواصل في صمت مطبق لا يعرف صوتاً. في وسط هذه المساحة الشاسعة الهابطة نحو محور الخندق، يحوم سمك القوقع الهادال — ذلك الفقاري الأكثر عمقاً على وجه الأرض — بجسمه الشفاف وزعانفه الناعمة وكأنه شبح يذكّرنا بأن هذا العالم السحيق لم ينتظر يوماً من يكتشفه ليكون حياً.
