암설 단구 해삼들 — 해구 어깨

심해 해구의 어깨부, 수심 7,500미터에서 9,000미터에 이르는 이 가파른 절벽과 암괴 사면에는 태양빛이 닿은 적이 단 한 번도 없으며, 오직 먼 곳을 부유하는 생물들이 내뿜는 산발적인 청람색 생물발광만이 이따금 암흑을 가른다. 절리로 쪼개진 현무암질 암반 블록들이 무질서하게 쌓인 탈루스 사면 아래 보호된 오목한 곳에는 고운 회색 점토가 고여 있고, 그 위를 창백하고 반투명한 해삼들이 천천히 이동하며 가느다란 관족으로 퇴적물에 흔적을 새긴다. 약 60~90메가파스칼에 달하는 엄청난 수압 아래에서도 이 극심해 특화 해삼들은 유연한 몸체를 활용해 간헐적인 생물발광 섬광이 그 부드러운 등마루를 윤곽 짓는 순간 잠시 그 존재를 드러낸다. 퇴적물이 조용히 쌓인 곳에는 단일 세포임에도 수 센티미터까지 성장하는 이형포자충이 부서지기 쉬운 집합체를 형성하며 자리 잡고 있고, 절벽 너머 어둠 속에서는 유령처럼 창백한 극심해 달팽이고기 한 마리가 미세한 해양설 입자들 사이를 미끄러지듯 떠돌며, 이 모든 생명은 인간의 존재와 무관하게 완전한 어둠과 침묵 속에서 그 자체의 질서로 살아가고 있다.

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