탐조등 속 열수분출공 — 영원한 밤

유인 잠수정의 두꺼운 둥근 포트홀 너머로, 쌍둥이 램프가 뿜어내는 호박빛 광선이 완전한 암흑 속에서 황화물 굴뚝들을 좁게 밝혀낸다—젖은 광물 표면은 매트한 검정과 녹슨 갈색으로 빛나고, 그 중앙의 굴뚝 하나에서는 먹물 같은 검은 연기가 소용돌이치며 치솟는다. 수심 수천 미터에 달하는 이곳은 태양빛이 전혀 닿지 않는 영구적 밤의 세계로, 수백 기압에 달하는 극한의 압력과 섭씨 2도 안팎의 빙점에 가까운 차가운 물이 포트홀 너머 공간을 짓누르고 있다. 열수 분출공 주변은 화학합성을 기반으로 하는 생명의 오아시스—유백색의 열수 게와 반투명한 새우 무리가 분열된 현무암 기반암 위에 떼를 지어 모여들며, 이들은 광합성이 아닌 황화수소를 에너지원으로 삼는 화학독립영양 세균과의 공생으로 생존한다. 램프 광원 주변을 유영하는 해양설(marine snow)—미세한 유기 입자들—이 빛의 원뿔 속에서 반짝이다가 불과 몇 미터 밖의 절대적 어둠 속으로 사라지고, 그 너머 어딘가에서 몇 점의 생물발광이 차갑고 광대한 심연 속에 희미하게 깜박인다.

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