深さ約8,000メートル、プレートの沈み込みが刻んだ断崖の麓に、柔らかい堆積物が溜まる小さな窪みがある。そこへ遥か上の中層から降下してきた魚の死骸が静かに着底し、細粒の泥に半身を沈めている。その周囲には巨大な端脚類が何十匹も群がり、象牙色の体節と鋭い触角を撹拌させながら、乱された堆積物の薄い雲を立ち上らせている——圧力60メガパスカルを超えるこの環境に特化したスーパージャイアント・アンフィポッドは、落下有機物という希少な栄養源をわずかな時間で余すところなく摂取する、ハダル帯の主要な分解者である。スカベンジャーたちの輪の外側では、幽霊のように淡いハダルクサウオが泥の斜面の上に静止し、重力と水圧が平衡する中性浮力の一点に佇んでいる。漆黒の水柱を漂う発光クラゲや有翼軟体動物が間欠的にコバルトブルーと青緑の光脈を放ち、その一瞬ごとに——端脚類の半透明な外骨格、死骸の濡れた輪郭、空中に静止するマリンスノーの粒子、そして深海底の断層が走る壁面の質感——が浮かび上がっては再び暗闇に帰る。証人も機械も存在しないこの場所で、生と死の循環は何百万年もの間、ただ圧力と冷たさと闇の中だけで完結し続けてきた。
