काले धुएँ का गिरजाघर

समुद्र की तलहटी में, जहाँ दाब इतना प्रचंड है कि हड्डियाँ चूर हो जाएँ, वहाँ सल्फाइड की विशाल मीनारें धरती की आंतों से निकली 350°C की काली धाराएँ उगलती हैं — ये "ब्लैक स्मोकर" मध्य-महासागरीय कटकों पर उन दरारों से जन्म लेते हैं जहाँ टेक्टॉनिक प्लेटें अलग होती हैं, और समुद्री जल मैग्मा के संपर्क में आकर खनिजों से संतृप्त होकर लौटता है। सूर्य की एक भी किरण यहाँ नहीं पहुँचती; इस अंधकार में जो जीवन फलता-फूलता है वह प्रकाश संश्लेषण नहीं, बल्कि रसायन संश्लेषण पर आधारित है — हाइड्रोजन सल्फाइड को ऊर्जा में बदलने वाले सूक्ष्मजीव इस पूरी खाद्य-श्रृंखला की नींव हैं। चिमनियों के आधार पर बिखरे श्वेत क्लैम शंख और Riftia ट्यूबवर्म के गुच्छे इस रसायन-पोषित संसार की समृद्धि की गवाही देते हैं, जबकि येति केकड़े अपने रोएँदार अंगों पर उन्हीं सूक्ष्मजीवों की खेती करते हुए गर्म कगारों से चिपके हैं। प्लवमान खनिज-कण और ताँबई-नीली रासायनिक दीप्ति की मंद झलक के बीच यह दृश्य अनंत काल से ऐसे ही है — मौन, अटल, और मानवीय स्मृति से सर्वथा परे।