काले धुएँ का मार्ग

समुद्र की सतह से एक से चार किलोमीटर नीचे, जहाँ जलस्तंभ का भार सौ से चार सौ वायुमंडल के बराबर दबाव बनाता है, मध्य-महासागरीय कटक की ताज़ी बेसाल्टी चट्टानों से सल्फाइड चिमनियाँ आकाश की ओर उठती हैं और उनके मुखों से काले खनिज बादल अंधकार में घुलते जाते हैं — यह ऊष्मजलीय द्वार रासायनिक संश्लेषण पर जीवित एक पूरी खाद्य-शृंखला का आधार है, जिसे सूर्य की एक भी किरण कभी नहीं छूती। उस धुएँ के किनारे पर एक गहरा शिकारी मछली सटीक नियंत्रण के साथ सरकती है — उसकी देह पर नीले-हरे जैवदीप्तिमान बिंदुओं की झलक और वेंट के मुख से उठती क्षीण जंग-लाल ऊष्मीय आभा उसकी रूपरेखा को उजागर करती है, जबकि उसके जबड़े और पेशियाँ इस विनाशकारी दबाव को सहने के लिए विकास की करोड़ों वर्षों की प्रक्रिया से ढली हैं। गहन अंधकार में और पीछे एक एंगलरफ़िश की नन्ही लालटेन-जैसी आकर्षिका मंद-मंद दमकती है, एक वाइपरफ़िश की सुई-दाँत वाली आकृति प्लूम की परछाईं में घुली है, और असीम भुजाओं वाले मैग्नापिन्ना स्क्विड का भूतिया अस्तित्व काले जल में विलीन होता जाता है — ये सब उस जगत के प्राणी हैं जो हमारी अनुपस्थिति में भी उतनी ही तीव्रता से जीता, शिकार करता और मरता रहा है। खनिज कणों और समुद्री हिम से भरा यह जल एक ऐसी आदिम चुप्पी को धारण करता है जो पृथ्वी पर जीवन के उद्गम के उतनी ही निकट है जितनी कोई भी जगह हो सकती है।