في أعماق المنطقة الشفقية، حيث تتراجع آخر بقايا الضوء الأزرق النازل من السطح البعيد لتذوب في سواد المحيط المضغوط، تمتد مستعمرة *Praya dubia* الضخمة كسلّم زجاجي حي تقريباً في العمود المائي، يتجاوز طولها عشرات الأمتار في كلا الاتجاهين فوق وتحت، وكل حلقة ناقورية فيها عبارة عن جرس مجوّف شفاف تكاد تبتلعه المياه الإنديغو لولا بريقه الخافت كالعاج الرطب حين تلمسه الموجات الضوئية الأخيرة. عند هذه الأعماق تتراوح الضغوط بين خمسين وستين ضعف الضغط الجوي، مما يجعل الحياة الهلامية بتركيبها المائي الغالب الشكلَ الأمثل للبقاء دون استهلاك طاقة كبيرة. إلى جانب هذه المستعمرة السيفونورية العملاقة، يصعد تيار رخو من أسماك الفانوس *Myctophidae* بأجسامها الفضية السوداء وفوانيسها البطنية المرتبة كنقاط ضوء باردة ومنضبطة، وهي في طريقها ربما نحو أعماق أقل في رحلة هجرتها الرأسية اليومية نحو المياه الأغنى بالفرائس. يتناثر في هذا الفضاء الشاسع من الماء البارد الثقيل الصافي ثلج بحري دقيق وجسيمات عالقة تسبح بلا وجهة، فيما تنثر في الخلفية البعيدة بعض الكائنات العوالقية الهلامية نقاطاً بيولومينية متفرقة وخافتة كأنجم سديم منسيّ في ظلام بحري يوجد منذ الأزل بمعزل عن أي شاهد.
في الأعماق التي تتلاشى فيها آخر خيوط الضوء الأزرق قبل أن يستسلم النهار نهائياً للعتمة، تتعلق *Stygiomedusa gigantea* في عمود الماء كأنها نذير هادئ لعالم آخر، جرسها الواسع الرخو يمتص الكوبالت الشاحب ويحوّله إلى ظل من اللون الخمري الداكن يكاد يذوب في الزرقة المحيطة. تنسدل أذرعها الشريطية الأربعة الطويلة بعيداً نحو الأسفل، تتمايل ببطء يعكس سلامة السائل الذي تتألف منه تلك الأنسجة في معظمها، إذ لا حاجة لعظام أو عضلات قوية حين يكون الجسم ذاته مساوياً في كثافته لما يحيط به من ماء. على بُعد يصعب تحديده، تلوح جدار الوادي القاري متلاشياً في الخلفية الزرقاء-السوداء، سطحه مليء بالرواسب المتكدسة على مدار آلاف السنين، فوقه تتساقط حبيبات الثلج البحري الدقيقة ببطء لا يكاد يُحس، تلك الحطام العضوي المتناهي الصغر الذي يحمل الطاقة من سطح المحيط إلى ما تحته. وفي الظلام البعيد، تومض شرارات ضوئية باردة متفرقة تنتمي إلى كائنات تجاهر بوجودها بلغة الضوء البيولوجي، وحيدة في صمت لا يكسره سوى ضغط الماء الهائل، إحدى وخمسون ضغطاً جوياً على الأقل، يعتصر كل شيء في سكوت تام وبعيد عن كل تدخل.
في أعماق العمود المائي، حيث يتلاشى الضوء الأزرق الخافت القادم من السطح ويذوب في سواد متصاعد، تتمدد هذه الكائنة الهلامية العملاقة وكأنها تُعلن عن وجودها في صمت مطبق. *Thalassocalyce* الشفافة تفتح فصوصها الرقيقة في هيئة كأسٍ شبحية، تلتقط بها ما تيسّر من فريسة تائهة في حضن الماء، بينما تكشف الرقائق الغشائية الرفيعة عن منحنياتها الزجاجية تحت وطأة الضوء المتبقي، مُطلِقةً بريقاً بنفسجياً أزرق يشتت نفسه على حوافها كتداخل ضوئي هادئ لا كلمع مبهر. عند هذه الأعماق التي تتراوح بين ثلاثمائة وخمسين وخمسمائة متر، تبلغ الضغوط نحو خمسين ضعف ما على السطح، وتنخفض الحرارة إلى ما دون التسع درجات المئوية، غير أن الجسم الجيلاتيني المؤلف في معظمه من الماء لا يعاني من هذا القهر، إذ يعيش في اتزان كثافي مع محيطه ويطفو بلا جهد في الطبقات المائية المتكاملة. تنهمر حبيبات الثلج البحري ببطء لا يُحَس وسط هذا العتم الكوني، ومن أعماق أبعد تومض نقاط ضوء بيولوجية بعيدة لكائنات لا تُرى، في مشهد يؤكد أن هذا العالم الغارق في صمته وظلامه يدور بقوانينه الخاصة، بعيداً تماماً عن أي شاهد.
في أعماق تتراوح بين أربعمائة وخمسمائة متر تحت سطح المحيط، حيث يبلغ الضغط نحو خمسين ضعف الضغط الجوي وتتلاشى آخر أشعة الشمس في سقف أزرق شاحب يتلاشى بالتدريج نحو السواد، تسبح كائنة *Bathocyroe* العملاقة في حرية مطلقة وسط عمود الماء المفتوح. جسدها شبه كروي وشفاف كالزجاج المذاب، لا يكاد يُرى لولا خطوطها المهدبة التي تعكس الضوء الأزرق الواهن في وميض قوسي قزحي رقيق من الأزرق السماوي والبنفسجي وألوان أشباح الطيف، إذ تنبض هذه الأهداب بإيقاع هادئ لا يُسمع ولا يكاد يُرى في صمت هذا الامتداد الهائل. تعيش مشطيات الأمشاط كـ*Bathocyroe* في طبقات الماء المتقطبة عند المنحدرات القارية حيث تتجمع الفرائس في رقائق بيولوجية رفيعة، وتستثمر هذه الكائنات بنيتها المائية الخالصة للإفلات من كل ضغط مُعيق، إذ لا غاز في أنسجتها ولا عظم ولا ثقل يعيقها من الطفو في طبقة بعينها. ثمة جسيمات الثلج البحري تتساقط ببطء شديد في هذا السائل الشفاف وهو يتراتب في كثافاته المتدرجة، ونقاط وميض حيوي بيولوجي متناثرة في العتمة البعيدة تُذكّر بأن هذا العالم لا يستضيء بسواه، وأن الحياة هنا تتجلى بكل سلطانها الصامت دون أن تحتاج من يشهدها.
في أعماق المنطقة الشفقية الوسطى، على بُعد يتراوح بين أربعمائة وخمسين وستمائة متر فوق الانحدار القاري، تنحني مستعمرة سيفونوفورة عملاقة من نوع *Apolemia* في شكل حرف S رخوٍ عبر انقطاع كثافة حاد، ذلك الحد البصري الخفي الذي يفصل بين طبقتين مائيتين مختلفتي الكثافة والحرارة، فيتموّج كأنه غشاء شفاف يرتجف في صمت. يبلغ الضغط هناك نحو خمسة وخمسين ضعف الضغط الجوي، غير أن هذا الكائن الذي يتألف جسده في معظمه من ماء لا يكترث بهذا الثقل الهائل، إذ تمتد جذعه الشفاف وأفرعه الجانبية التي لا تُعدّ ولا تُحصى في شبكة معلّقة رهيفة، تتراءى حوافها الفضية ومناطق انكسار الضوء فيها كومضات متقطعة بارتة. تتساقط حبوب الثلج البحري بحرية من حولها دون توجيه ولا اتجاه محدد، بينما تتناثر بين أغصانها نقاط بيولوميتنية زرقاء شحيحة تشبه النجوم البعيدة، وهي وحدها تُعلن عن حياة في عتمة يتلاشى فيها ضوء الشمس الأزرق الشاحب القادم من أعلى قبل أن يبلغ هذه الأعماق. يوجد هذا العالم الرجراج الهش في نفسه، غير مرئي وغير مشهود، قائم على شروطه الخاصة منذ ملايين السنين.
في أعماق المنطقة الشفقية المعتمة، حيث يبلغ الضغط نحو خمسين ضعف ضغط السطح، تتدلّى قنديل البحر العملاق *Stygiomedusa gigantea* في العمود المائي كأنها ستارةٌ من الليل الأرجواني، أذرعها الشريطية الأربعة تنسدل عموديًّا بهدوء مطلق في مياه باردة لا تتجاوز السبع درجات. من تحتها، تعبر سحابةٌ مضغوطة من أسماك الفانوس جانبيًّا عبر المشهد، خواصرها الفضية الباهتة وعيونها الداكنة الواسعة تعكس لحظةً خافتة من الوهج الكوبالتي المتسرّب من أعلى قبل أن تختفي مجددًا في الظلام الكثيف. هذا اللقاء المصادفي يكشف عن علاقة بيئية معقدة؛ إذ تعتمد قناديل *Stygiomedusa* في صيدها على أذرعها الرهيبة لاصطياد الأسماك الصغيرة والقشريات، بينما تشكّل أسماك الفانوس إحدى أضخم الكتل الحيوية في أعماق البحر، تهاجر يوميًّا بين الطبقات في دورة صعود وهبوط لا تتوقف. وفي هذا الفضاء البلاجي الصامت، تتناثر جسيمات الثلج البحري بحرية في مياه فائقة الصفاء، كأنها ذاكرة الغابة السطحية تتساقط ببطء نحو القاع، بينما يرتسم هذا العالم كلّه في أزرق متصاعد نحو السواد دون شاهد.
في أعماق المنطقة الشفقية حيث تتلاشى آخر خيوط الضوء الأزرق النازل من الأعلى، تنسحب جدران القارة القاتمة في خلفية من الإنديغو الداكن كبنية صخرية هائلة تتدرج في الهاوية كأنها هندسة الزمن الجيولوجي نفسه. في مواجهة هذا الصمت الحجري، يمتد سيفونوفور عملاق من نوع *Praya dubia* في قوس رهيب موازٍ للجدار، جسده سلسلة من الأجراس الزجاجية الشفافة ذات البنية الداخلية الرقيقة المرئية عبر الماء الكثيف، يلتقط كل غشاء من أغشيته ذلك البريق الخافت كأضواء باردة على حرير السيليكون الحي. يمتد هذا الكائن المركب — وهو ليس فرداً بل مستعمرة متكاملة تمثل أرواحاً متعددة في جسد واحد — عبر عشرات الأمتار معلقاً في الماء المتبرد عند ضغط يتجاوز خمسين ضعف الضغط الجوي، حيث تنجرف بيوت الثلج البحري الدقيقة حول خيوطه الشاحبة كذرات كون صغير. في أقصى المشهد، تومض نقاط ضوء بيولوميني باردة وشحيحة في الظلام، شهوداً صامتين على أن الحياة هنا اخترعت نورها الخاص في غياب أي نجم.
في أعماق المنطقة الشفقية، حيث يتحول الضوء إلى ذكرى خافتة تتلاشى مع كل متر هبوطاً، تعوم مخلوطات هلامية عملاقة من فصيلة المشطيات في فراغ لازوردي لا حدود له، معلقةً عند مستويات متفاوتة كأنها كوكبة نجوم ذائبة في اللانهاية. جسدها مصنوع من الماء ذاته تقريباً، وهو ما يمنحها قدرة فائقة على تحمّل الضغط الهائل الذي يتجاوز خمسين ضعف الضغط الجوي على السطح، إذ لا يحوي نسيجها الرخو أي فراغات قابلة للانضغاط. أشرطتها التمشيطية تظهر وتختفي كخطوط طيفية عابرة، تعكس آخر بقايا الضوء الأزرق القادم من أعلى لتحيله إلى ومضات فضية رفيعة على حواف أجسادها وقنواتها الداخلية، في حين يغرق الأفراد الأعمق تدريجياً في أسود مائل للزرقة لا يبقى منهم سوى خطوط شبحية ونقاط وميض بيولوجي متناثرة. وفي هذا الصمت الهائل، المتخم بجزيئات الثلج البحري المنهمرة ببطء كأنها ذاكرة الحياة العائدة إلى القاع، تمارس هذه المخلوقات وجودها الهادئ في عالم لم تطأه يد ولم يشهده شاهد.
في أعماق المنطقة الشفقية حيث يتلاشى آخر إشعاع أزرق من الشمس ليتحول إلى عتمة كثيفة، تطفو *Stygiomedusa gigantea* بهدوء مهيب — قبتها الواسعة كخيمة مخملية بنية مائلة للسواد تمتد كالكوكب الغامض في فضاء لا حدود له، بينما تتدلى أذرعها الشريطية الهائلة في طيات رشيقة عبر الماء البارد الثقيل الضاغط بما يعادل خمسين ضعف ضغط الغلاف الجوي. عند حافة الطبقة الشحيحة بالأكسجين، تتكثّف الفريسة في أفق حيّ رفيع كشريط الحياة الأخير: قشريات صغيرة ذات أجساد فضية، وأسماك يرقية شفافة، وهائمات هلامية هشة محشورة في هذا الحد الكثافي الدقيق، تعكس ما تبقى من ضوء بضعف شديد. وفي الظلام المحيط بها، تنفجر فجأة وميضات ضوء أزرق مبيض — بيولومينيسينس دفاعية لكائنات مذعورة تفرّ من شيء لا يُرى — تشعّ وتخمد كشرارات عابرة في عمق لا صوت فيه ولا شاهد. هذا المحيط لم يتشكّل لعيوننا، بل نشأ ونضج وتعقّد على مدى ملايين السنين في صمته المطبق، حيث الجليد الحيّ يسبح في ماء يحمل ثقل تاريخ الأرض ذاتها.
في عمق يتراوح بين خمسمئة وسبعمئة متر تحت السطح، حيث تبلغ الضغوط ما يزيد على خمسين ضعف الضغط الجوي وتنخفض درجات الحرارة إلى ما دون العشر درجات، تحتل *Stygiomedusa gigantea* مركز فراغ مائي شاسع كأنها كوكب معلّق في فضاء داكن. قرصها الواسع شبه الشفاف، ذو اللون الأرجواني الداكن المائل إلى السواد، يتجلى كظلٍّ راسخ في مواجهة ومضة ضوئية كوبالتية شاحبة تتسرب من أعماق المياه العليا البعيدة، بينما تتدلى ذراعاها الشريطيتان الهائلتان بتثاقل ملكي نحو الظلام المطلق. هذا المخلوق، الذي يُعدّ من أكبر قناديل البحر المعروفة في العالم إذ قد يتجاوز طول ذراعيه عشرة أمتار، يعيش في المنطقة الغسقية الوسطى حيث تختفي الألوان الحمراء والبرتقالية كلياً وتهيمن الزرقة الأحادية ثم تذوب في عتمة حالكة، وهو يؤدي وظيفة افتراسية فعّالة بذراعيه اللتين تكنسان العوالق والأسماك الصغيرة دون أي جهاز هضمي معقد. حبيبات الثلج البحري المتناثرة، وهي رواسب عضوية تهبط ببطء من الطبقات المضاءة فوق، تعبر هذا الحيز في صمت مطبق، إضاءتها ليست إلا ومضات فوسفورية متناهية الصغر تنبعث من كائنات بعيدة مجهولة، تُوحي بمدى اتساع هذا الحجرة المائية الخالية التي لا حضور فيها إلا لهذا العملاق الهلامي والظلام المحيط به من كل جانب.
في أعماق المنطقة الشفقية، على بُعد نحو أربعمائة وخمسين إلى ستمائة متر فوق منحدر قاري يمتد في صمت مطبق، تتدفق طبقة التشتت الحية كستارة مائلة من الغبار الأزرق الأسود، تتألف من آلاف أسماك الفانوس الصغيرة التي تقطع العمود المائي قطريًا في رحلتها اليومية العمودية، يكشف عنها الضياء الأزرق الشحيح المتسرب من الأعلى فتلمع أجسادها الفضية في ومضات خافتة، بينما تضيء محفاتها البطنية البيولوجية في نقاط ضوئية دقيقة كمجرة مصغرة تحكمها أمواج داخلية تعيد تشكيل نسيجها المتدرج. أسفل هذه الستارة مباشرة، يتعلق كتينوفور وحيد من نوع *Bathocyroe* في الظلمة كشبح شفاف، جسده الهلامي يكاد يذوب في الفراغ الكوبالتي المحيط به، حتى تخونه خيوط قوس قزح الرقيقة المتوالدة على صفوف أهدابه كلما انثنت ذرة ضوء فوق هيكله الرجراج. يتحمل هذا الكائن الناعم ضغطًا يناهز خمسين ضعف الضغط الجوي بلا أذى، لأن جسده ليس سوى ماء منظم في مادة حية، متكيف مع الخفاء التام في مياه باردة تتراوح حرارتها بين خمس وتسع درجات مئوية، تعلق فيها جزيئات الثلج البحري كنجوم بطيئة السقوط. هذا العالم لا يعرف ضيوفًا ولا مشاهدين؛ إنه يوجد في نفسه، يعيش ويهاجر ويضيء بلغته الخاصة التي تسبق أي حضور بشري بملايين السنين.
في الأعماق التي تتراوح بين ثلاثمئة وخمسين وخمسمئة متر تحت سطح المحيط، حيث يبلغ الضغط نحو خمسين ضعفاً من ضغط الهواء على سطح البحر، يتلاشى الضوء الأزرق القادم من أعلى ببطء حتى يكاد يختفي في عتمة زرقاء-سوداء بلا حدود. فوق حافة المنحدر القاري الغامضة، التي لا تكشف عن نفسها إلا كخط صامت أكثر قتامة من الماء المحيط به، يمتد ساق هلامي شفاف لحيوان سيفونوفور عملاق من جنس *Praya* أو *Apolemia* قطريًا عبر العمود المائي، وينحل شيئاً فشيئاً في الزرقة البعيدة كأنه لم يكن، مع بعض النيكتوفورات الشبحية التي تلتقط ومضات خافتة من الضوء المتبقي. في هذه المنطقة الشفقية الوسطى تتصاعد طبقة التبعثر العميق كضبابٍ حيٍّ من أسماك صغيرة وقشريات، تومض أجسادها الفضية بخفاء في الظلام الأحادي اللون، فيما يشقّ الظلامَ بين الحين والآخر شرارٌ بيضاء-زرقاء من الإضاءة الحيوية الباردة. وبالقرب من ذلك تطفو أشكال زجاجية تكاد تكون غير مرئية هي الصفيحيات الهدبية الكبيرة، تخترقها بريقاتٌ طيفية خافتة على طول صفوف أهدابها، في صمت مطبق لا تشهده إلا هذه اللحظة التي لا شاهد لها.
