열수 분출의 관벌레 — 영원한 밤

잠수정의 선수 카메라가 해저 열수 분출구 군락 위 불과 몇 미터 높이에서 천천히 접근하자, 쌍둥이 냉백색 램프가 칠흑 같은 어둠을 가르며 새하얀 키틴 관 위에서 흔들리는 선홍빛 깃털 다발을 살아있는 캔버스처럼 드러낸다. 수심 2,500미터를 훌쩍 넘는 이곳에서는 태양빛 한 줄기 닿지 않으며, 약 250기압에 달하는 수압이 선체를 사방에서 짓누르고, 주변 해수 온도는 거의 빙점에 가깝다. 그러나 갓 분출된 현무암 균열 사이로 따뜻한 확산류가 보이지 않게 스며 나오면서, 빛이 닿는 곳마다 수면 위 아지랑이처럼 굴절 왜곡이 일렁이며 생명의 오아시스가 숨 쉬고 있음을 알린다. 황화 광물 침착과 신선한 화산 조직이 새겨진 암반 위, *Riftia pachyptila* 류의 관벌레들은 광합성 대신 황화수소를 산화하는 화학합성 세균과의 공생으로 에너지를 얻으며, 햇빛도 없는 심연에서 독자적인 생태계를 완성한다. 램프 빔 너머로는 해양 설편과 미세 광물 입자들이 정지된 듯 부유하고, 그 더 먼 암흑 속에서는 생물 발광의 희미한 점들이 깜박이다 사라지며, 이 고요하고 압도적인 어둠이 얼마나 광대한지를 조용히 일깨운다.

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영원한 밤