수심 4,000미터에서 6,000미터 사이, 햇빛이 닿지 않는 완전한 암흑 속에서 광활한 심해 평원의 바닥이 고요히 펼쳐진다. 표면 해양에서 수개월에 걸쳐 침강한 식물성 유기물—규조류와 죽은 식물플랑크톤의 잔해—이 회갈색 퇴적물 위에 올리브빛 베이지색의 얇은 막을 형성하며, 이 신선한 유기물 층은 주변의 낡은 퇴적 표면보다 미세하게 밝게 빛난다. 수백 기압의 극한 압력과 2도에 가까운 수온 속에서도 홀로투리아(해삼류)들이 촉수로 퇴적물을 훑으며 천천히 이동하고, 거미불가사리들은 가느다란 다리를 낮게 펼친 채 바닥에 바짝 붙어 있으며, 그들이 남긴 섭식 흔적과 분변 퇴적물이 유기물 막 위에 교차하는 무늬를 새긴다. 수층에서는 마린 스노우라 불리는 미세 입자들이 어떠한 외부 광원도 없이 자유롭게 유영하고, 이따금 차갑고 푸른빛을 띤 생물발광의 섬광이 암흑 속 어딘가에서 희미하게 명멸하며, 이 세계가 수백만 년 동안 그러했듯 인간의 존재와 무관하게 스스로의 리듬으로 살아 숨쉬고 있음을 조용히 증언한다.
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