제노피오포어 붉은 평원 — 시레나 심연

붉은 황토빛 침전물이 광활한 평원을 이루며 펼쳐진 이곳은 마리아나 해구의 시레나 딥으로, 해수면으로부터 약 1만 700미터 아래, 대기압의 1,000배를 훌쩍 넘는 압력이 모든 물질을 침묵 속에 가두는 세계다. 철분이 풍부한 적갈색 연니 위로 크세노피오포레들이 마치 고대 폐허의 잔해처럼 솟아 있는데, 이들은 단세포 유공충류 중 지구에서 가장 큰 생물로, 백악빛 원반형과 섬세한 부채꼴 격자 구조를 이루며 수십 센티미터까지 자라 해저 유기물과 퇴적물을 엮어 살아간다. 수온은 섭씨 1~2도에 불과하고 물은 극도로 정적이며, 먼 표층에서 내려온 해양설—죽은 플랑크톤과 유기 파편의 미세한 눈—이 저항도 없이 천천히 가라앉아 이 붉은 평원을 끊임없이 뒤덮는다. 수주 저 멀리서 미세한 부유 생물들이 시안빛 파란 섬광을 간헐적으로 내뿜어, 크세노피오포레의 윤곽을 잠시 드러냈다가 다시 어둠 속으로 삼켜버리는데, 이 생물발광은 포식자를 교란하거나 먹이를 유인하기 위한 진화의 언어다. 인류가 한 번도 목격한 적 없는 것처럼 이 세계는 스스로 존재하며, 압력도 냉기도 완전한 어둠도 이곳의 생명을 지우지 못했다.

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시레나 심연