시레나 해연의 바닥, 해수면으로부터 약 10,800미터 아래—수압은 1,000기압을 훌쩍 넘어 바위조차 서서히 변형될 만한 힘이 사방을 짓누르는 이곳에서—창백하고 반투명한 한 마리의 하달 달팽이고기(hadal snailfish)가 물결치듯 주름진 진홍빛 퇴적층 바로 위를 조용히 떠돈다. 이 물고기는 리소스파에라(Liparidae)과에 속하는 극한 생물로, 젤라틴질 몸체 덕분에 수천 대기압의 압력을 버텨내며, 뼈와 근육조직 사이 빈틈을 산화트리메틸아민(TMAO)으로 채워 세포 단백질을 보호한다. 철분이 풍부한 붉은색 진흙은 수백만 년에 걸쳐 태평양판이 마리아나 해구 아래로 침강하는 섭입 과정에서 퇴적된 원양성 점토와 방산충 유해로 이루어져 있으며, 그 표면은 유기물을 찾아 이따금 지나는 생물들의 흔적만이 미세한 능선을 남긴다. 빛이라고는 존재하지 않는 완전한 암흑 속에서, 부유하는 플랑크톤과 해양 설편(marine snow)이 뿜어내는 차갑고 희미한 청록색 생물발광의 점들만이 이 물고기의 윤곽을—머리에서 가느다란 꼬리지느러미 끝까지—스쳐 지나가며 잠시 드러낼 뿐, 아무도 목격하지 않는 이 세계는 우리의 존재와 무관하게 깊고 고요하게 스스로 존재한다.
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