뼈대 위의 해파리 — 고래 낙하

수심 약 2,500미터의 칠흑 같은 해저에, 고래의 골격이 고운 퇴적물 속으로 반쯤 가라앉은 채 창백하고 광물화된 곡선을 이루며 솟아 있다. 두개골과 척추, 그리고 대성당의 아치를 닮은 갈비뼈 위로는 유백색 황화물 박테리아 매트와 진홍빛 오세닥스 갯지렁이가 빽빽이 군락을 이루고, 먹장어들이 골수 공동 사이를 실처럼 꿰며 지나다니는 동안 거대한 수면상어 몇 마리가 극도의 수압에 적응한 무거운 정적 속에서 천천히 주위를 맴돈다. 골격 위로는 빗해파리와 수중해파리들이 코발트, 청록, 연한 보라빛 나선을 그리며 맥동하고, 그 생물발광의 후광이 해양설 사이를 떠다니며 갈비뼈 하나하나의 호(弧)를 순간순간 조용히 드러낸다. 이 환경은 스미스와 바코의 고래 낙하 천이 모델이 기술하듯, 연조직의 분해가 끝난 후 뼈 속 지질이 혐기성 세균에 의해 황화수소로 환원되면서 냉용출 지대와 유사한 화학합성 군집을 형성하는 단계에 있으며, 단 하나의 사체가 수십 년에 걸쳐 주변의 영양 빈약한 심해저를 생명의 섬으로 변모시키는 과정이 이 침묵 속에서 쉼 없이 진행되고 있다.

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고래 낙하