中央海嶺の玄武岩を貫く割れ目から、350度に達する超高温の熱水が噴出し、海水中のミネラルと急速に反応して硫化物の塔を幾重にも積み上げてきた。長い地質学的時間の中で侵食と鉱物沈着を繰り返した結果、黒曜石じみた光沢をもつ硫化物のアーチが海底に屹立し、その表面には黒色、チャコール、硫黄灰色の地層が複雑に重なり、かすかに虹色の輝きを帯びている。アーチの暗がりにはびっしりと白いリムペットが岩盤に張り付き、硫化物の瓦礫の間には白いシロウリガイが静かに口を開け、その先の噴出孔付近ではリフティアの管状ポリプが林立し、ユキカニが乳白色の姿をゆっくりとうごめかせている——これらの生命はすべて、太陽光の届かぬ深海において硫化水素を酸化する化学合成細菌を一次生産者として成り立つ食物網に依存している。熱水プルームの内側にはかすかなオレンジ赤色の化学発光が揺らめき、噴出口周辺の新鮮な玄武岩の割れ目からは熱光が滲み出て、水柱を漂うマリンスノーをほのかに照らしながら、100気圧を超える静寂な暗闇の中で、この世界は誰に見られることもなく、億年単位の時を刻み続けている。
