समुद्र की तलहटी में, जहाँ जल का भार हजारों मीटर की गहराई का बोझ लिए हुए है, एक खनिज-निर्मित सल्फाइड चाप अपनी काली, धातुई सतह के साथ एक प्राचीन द्वार की भाँति उठा हुआ है — उसकी परतें चारकोल, गनमेटल और सल्फर-धूसर रंगों में परस्पर गुँथी हुई हैं, जैसे पृथ्वी की आंतरिक अग्नि ने स्वयं को पत्थर में ढाल लिया हो। इस चाप के पार, काले धूम्रपान स्तंभ ताज़े बेसाल्ट से ऊपर उठते हैं और 350°C तक के खनिज-सघन द्रव को हिमशीतल गहरे जल में उड़ेल रहे हैं, जहाँ रासायनिक अभिक्रियाओं से उत्पन्न नारंगी-लाल रसायन-दीप्ति धुएँ के भीतर मंद अंगारे की तरह दमकती है। चाप के छायादार आधार पर हजारों पीले लिम्पेट शैवाल-रहित चट्टान से चिपके हैं, श्वेत क्लैम सल्फाइड मलबे में समाए हुए हैं, और रिफ्टिया ट्यूबवर्म अपनी नलिकाओं में जीवाणु-सहजीविता के माध्यम से सूर्यहीन ऊर्जा से पोषण पाते हैं — यह सारा जीवन-जाल प्रकाश-संश्लेषण से नहीं, बल्कि रसायन-संश्लेषण पर टिका है। जल-स्तंभ में मरीन स्नो के कण अदृश्य धाराओं में तैरते हैं, और दूर अंधकार में सायन-हरे बायोल्यूमिनेसेंट बिंदु क्षण-भर चमककर विलीन हो जाते हैं — यह संसार अपनी सम्पूर्ण मौलिकता में, बिना किसी साक्षी के, युगों से इसी प्रकार अस्तित्वमान है।
जलतापीय छिद्र