深さ4,000メートルから6,000メートルの海底では、水圧は400気圧から600気圧に達し、水温はわずか摂氏1〜2度という極限の環境が広がっている。石灰質あるいはケイ酸質の細粒堆積物が積み重なってできた平坦な大陸に似たこの深海平原には、キセノフィオフォア（Xenophyophora）と呼ばれる地球上最大の単細胞生物が、象牙色や灰褐色の繊細なレース状の骨格をまとって点在し、弱い底層流によってかすかに波打つ泥の表面に静かに横たわっている。それらの網目状の構造体の周囲では、希薄な生物発光の青緑色の光点が冷たい水中にまばらに浮かび上がり、広大な暗闇の中でこの微細な生息環境の輪郭をそっと浮かび上がらせる。遥か上方の表層から沈降してくる海洋雪——動物プランクトンの死骸や糞粒、有機物の断片——が、極めて清澄な水柱の中を音もなく舞い降り、この海底砂漠に絶えず有機物をもたらしている。ここは人類の存在とは無関係に数百万年にわたって存在し続けてきた世界であり、深海性ナマコや脆もろい羽状クモヒトデが稀に姿を見せるほかは、生命の気配すら希薄に感じられるほどの静寂と圧力に満たされた、地球上でもっとも広大な生態系のひとつである。
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