수심 4,000미터에서 6,000미터 사이, 지구 표면의 절반 이상을 덮고 있는 심해 평원에는 약 400에서 600기압에 달하는 극한의 수압이 지배하며, 수온은 섭씨 1~3도의 암흑 속에 영구적으로 고정되어 있다. 이 광대한 베이지빛 연니 위에는 크세노피오포라(xenophyophore)의 레이스 군락이 펼쳐져 있는데, 이들은 지구상에서 가장 거대한 단세포 생물로, 상아색과 황갈색의 섬세한 그물 구조를 이루며 퇴적물 위에 가볍게 내려앉아 드넓은 평원 너머 어둠 속으로 점점 작아져 간다. 해수면에서 수천 미터를 낙하하는 동안 분해된 유기물 입자들—마린 스노우—이 차갑고 청명한 수층을 통해 정지한 듯 부유하며 이 생태계의 유일한 에너지원으로 느리게 가라앉고, 해저 가까이에서는 희미한 청록색과 청녹색 생물발광의 냉광점들이 산발적으로 깜빡이며 크세노피오포라의 기하학적 윤곽을 아주 희미하게 드러낸다. 멀리 고독하게 선 자루 바다나리 한 개체와 천천히 이동하는 해삼이 이 무한한 적막의 규모를 짐작케 하며, 이 세계는 인간의 존재와 완전히 무관하게 수억 년에 걸친 시간의 압력 속에서 스스로 존재해왔다.
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