断層に区切られた深海の窪地の底に、冷たい深海水とは明確な鏡面状の境界を形成しながら、高密度の塩水が琥珀色に輝く湖として静かに横たわっている——水深4,000〜6,000メートルという領域では400〜600気圧の圧力が支配し、周囲の海水は1〜3℃に保たれているが、この鹹水盆地はより高温かつ高塩分であり、塩分濃度は通常の海水の数倍にも達するため、ほとんどの生命にとって即死をもたらす液体の罠となっている。断層の割れ目に沿って化学発光の橙赤色の微光が走り、微生物膜が泥質の縁にぼんやりとした燐光を放ち、その周囲では硫黄酸化細菌の黄色いマットが不規則に広がり、化学合成共生微生物を体内に宿したイガイの群落が細い亀裂のそばに密集している。鉱物質の霞が熱い亀裂から立ち昇ってカーテン状に漂い、マリンスノーの細粒が静止した水柱をゆっくりと沈降する中、マンガン団塊が点在する灰褐色の堆積物平原の彼方では、淡い色のナマコが泥の上を横断し、数本のウミエラが遠くに微動だにせず立っている。光も音もなく、訪れるものも存在しない——ただ圧倒的な静寂と、地球の内部から滲み出す熱と塩が作り上げたこの異形の液体景観だけが、人類の歴史が始まるはるか以前から、深淵の暗闇の中に在り続けている。
