深さ約8,000メートルから1万メートルに及ぶケルマデック海溝の軸部では、太陽光はおろかいかなる光も上方から届くことはなく、水柱は約800から1,000気圧という凄まじい静水圧に押しつぶされた完全な闇に満ちている。薄いタウプ色の軟泥が堆積する海底に、生物起源の残骸が半ば沈み込むように横たわり、その上を無数のヒロンデレア・ギガス——半透明から乳白色の甲殻を持つ巨大端脚類——が密集した生きた外套のごとく覆い尽くし、貪欲な摂食運動によって舞い上がった細粒堆積物が薄いネフェロイドの霞となって冷たい水中にゆっくりと漂っている。端脚類の体節や湿った組織の表面に、群れ自体と周囲の水中を漂う微小な生物が発する青緑色の生物発光の閃光が瞬き、キチン質の輪郭と撹乱された泥粒をわずかに照らし出す。海底のやや離れた場所では、ゼラチン質の体と退化した骨格を持つ透明なハダルクサウオが泥面すれすれに静止するように漂い、さらに遠くの静かな堆積物の上には巨大有孔虫であるキセノフィオフォアが点在して、この溝底が撹乱と沈黙を繰り返す固有の生態系として機能していることを物語っている。ここは人類の訪問とは無関係に、深海底への有機物集積と極限的な圧力適応が織りなす、地球上でもっとも孤絶した生命の場のひとつである。
