दोपहर की छाया सोपान

रात्रि के आगमन से पहले की उस सुनहरी बेला में, जब सूर्य का प्रकाश सागर की सतह से तिरछा होकर गहराई में उतरता है, तो एक प्राचीन ज्वालामुखी शिखर की सीढ़ीनुमा कार्बोनेट शिलाओं पर नीली-हरी रोशनी की लहरें और मनोरम कॉस्टिक पैटर्न बनाते हुए फैल जाती हैं — यहाँ दस से एक सौ मीटर की गहराई में दाब पहले से ही दो से ग्यारह वायुमंडल के बीच है, फिर भी सूर्य का आलोक अपनी पूरी शक्ति से इस जलमग्न पठार को स्पर्श करता है। गोर्गोनियन समुद्री पंखों की शाखाएँ, जो सीमांत चट्टानों पर अपनी जड़ें जमाए खड़ी हैं, उस तिरछे प्रकाश में लंबी, शीतल, नीली छाया डालती हैं — छाया जो कोरलाइन शैवाल से ढकी शिलाओं, संकरी दरारों और कवच-कणों से भरी जेबों पर फिसलती चली जाती है, जबकि गहरे किनारे पर काले प्रवाल की पहली गहरी झाड़ियाँ अनंत नील की ओर झाँकती हैं। सैकड़ों जैक मछलियों के घने झुंड, अपनी चाँदी-नीली काया को एक साथ मोड़ते हुए, इस पठार के ऊपर चक्राकार नृत्य करते हैं — उनकी हर करवट पर प्रकाश की चमक एक क्षण के लिए पूरे जलस्तंभ को आलोकित कर देती है — और शिखर के किनारे पर, जहाँ पठार अचानक अतल कोबाल्ट में गिरता है, शक्तिशाली टूना मछलियाँ बिखरे शिकार के झुंडों में तीव्र वेग से प्रहार करती हैं। इस निर्जन समुद्री शिखर पर, जहाँ ज्वारीय धाराएँ और आंतरिक तरंगें पोषक तत्वों को ऊपर उठाकर जीवन की इस असाधारण सघनता को संभव बनाती हैं, समय स्थिर-सा लगता है — न कोई साक्षी, न कोई स्मृति, केवल समुद्र का वह मौन और अनंत अस्तित्व जो मनुष्य की कल्पना से परे है।