मध्य-महासागरीय कटक के साथ-साथ, हाल ही में उद्गारित बेसाल्ट की एक पट्टी समुद्र तल पर फैली हुई है — उसकी चमकदार काली सतह अभी भी इतनी उष्ण है कि वह एक मंद नारंगी-लाल तापीय आभा उत्सर्जित करती है, जबकि लगभग जमाने वाला समुद्री जल उसकी सीमा पर कंपित होकर ताप-तरंगें बनाता है। लगभग १,००० से ४,००० मीटर की गहराई पर, जहाँ दाब सैकड़ों वायुमंडल के बराबर होता है और सूर्य का एक भी कण नहीं पहुँचता, काले धूम्र स्तंभ — ब्लैक स्मोकर — ३५०°C के खनिज-समृद्ध तरल को अथाह शीत अंधकार में उगलते हैं, और उनके चारों ओर रासायनिक संदीप्ति की एक कोमल नारंगी धुंध सल्फाइड की परतों तथा सूक्ष्मजीवीय झिल्लियों की क्षीण चमक को प्रकट करती है। यहाँ प्रकाश-संश्लेषण नहीं, बल्कि रसायन-संश्लेषण ही जीवन का आधार है — रिफ्टिया ट्यूब-वर्म अपने लाल पंखदार शीर्षों के साथ पीली नलिकाओं में गुच्छों में खड़े हैं, श्वेत क्लैम खनिज-समृद्ध अवसाद में अर्ध-धँसे हैं, और रोएँदार येटि केकड़े सल्फाइड कगारों पर विचरण करते हैं। सल्फर के महीन कण और समुद्री हिमपात तरंगहीन स्थिरता में तैरते रहते हैं, जबकि जलस्तंभ कोबाल्ट-काले से परम अंधकार में घुल जाता है — यह एक आदिम संसार है, मौन, दबाव से भरा, और मानवीय उपस्थिति से सर्वथा अनजान।
जलतापीय छिद्र