समुद्र की तलहटी में, जहाँ सूर्य का एक भी कण कभी नहीं पहुँचता, एक काला धुआँदार चिमनी-स्तंभ ताज़े बेसाल्ट से ऊपर उठता है — गहरे धातु-सल्फाइड से निर्मित, मानो पृथ्वी की अपनी हड्डियों से गढ़ा गया हो। इसके सक्रिय द्वार से 350 डिग्री सेल्सियस का अति-तप्त जल ऊपर की ओर फटता है, और उस उद्गार के चारों ओर अंध हाइड्रोथर्मल झींगों का एक जीवित प्रभामंडल रचा हुआ है — दर्जनों परतों में सटे हुए, उनकी पारदर्शी पीठें और खंडित देह प्लूम की प्राकृतिक नारंगी-लाल रासायनिक दीप्ति में मृदु चमक बिखेरती हैं। ये झींगे नेत्रहीन हैं, फिर भी भटके नहीं — इनकी पृष्ठीय फोटोरिसेप्टर पट्टियाँ ऊष्मीय विकिरण को पहचानती हैं, और ये उस ज्वाला के ठीक किनारे पर जीवन बसाते हैं जहाँ विषाक्त ऊष्मा और हिमशीतल अँधेरा एक दूसरे से मिलते हैं। चढ़ता हुआ द्रव स्तरित अशांति में मुड़ता है — काला धुआँ, अंगार-लाल परदे, जंग-नारंगी खनिज कोहरा — और जहाँ गर्म जल लगभग जमे हुए रसातल से टकराता है, वहाँ अपवर्तन की लहरें उठती हैं, मानो गहराई स्वयं काँप रही हो। इस परिवेश में कहीं-कहीर जीवाणुओं की सफ़ेद चादरें चट्टान को ढकती हैं, समुद्री हिमपात के कण स्थिर जल में तैरते हैं, और दूर-दूर कहीं नीले-हरे जैवदीप्तिमान बिंदु अँधेरे में खो जाते हैं — यह संसार सदा से था, और बिना किसी साक्षी के अब भी है।
जलतापीय छिद्र