An der Spreizungszone des Mittelozeanischen Rückens, wo tektonische Platten auseinanderdriften und frisches Basaltgestein den Meeresboden bildet, durchbricht ein Schwarzer Raucher die Stille der Tiefsee: Meerwasser, das durch klüftiges Gestein bis zu magmatischen Wärmequellen hinabgesickert ist, schießt hier mit fast 350 °C als mineraliengesättigte Flüssigkeit zurück nach oben und fällt beim Kontakt mit dem nahezu gefrorenen Abyssalwasser als dunkle Sulfidwolke aus – ein Schornstein, der sich im Lauf von Jahrzehnten aus Eisensulfiden, Kupferkies und Zinkblende aufgetürmt hat. In einer Tiefe, in der der Druck mehrere hundert Atmosphären beträgt und kein Sonnenstrahl je ankäme, verdankt das gesamte Ökosystem seine Energie nicht der Photosynthese, sondern der Chemosynthese: Schwefelbakterien oxidieren Schwefelwasserstoff und bilden die Grundlage einer Nahrungskette, die in dem sauerstoffarmen, hitzedurchzogenen Grenzbereich zwischen Schlot und Abgrund gedeiht. Um die aktive Öffnung drängt sich ein lebendiger Heiligenschein aus blinden Ventelgarnelen – *Rimicaris*-artige Tiere, die rudimentäre lichtempfindliche Organe unter dem Rückenpanzer tragen, um das schwache Chemolumineszenzglühen des Plumes wahrzunehmen – Tausende von ihnen schichten sich übereinander, ihre durchscheinenden Leiber flackern im orange-roten Schimmer frisch mineralisierter Oberflächen. Jenseits dieses Ringes aus Leben verblasst der Meeresboden in vollständige Schwärze: weiße Bakterienmatten, bleiche Schalenreste, zerklüftetes Vulkangestein – eine Welt, die seit Jahrmillionen ohne Zeugen existiert.
Hydrothermale Schlote