태양빛이 닿지 않는 수천 미터 깊이의 해저에서, 검은 황화물 굴뚝이 350도에 달하는 열수를 쉼 없이 내뿜으며 솟아오른다. 새로 굳은 현무암과 황철석 지각에서 배어나오는 희미한 주황빛 화학발광이 굴뚝 주변 암반을 물들이고, 그 열기 가득한 분출구 둘레에는 눈 없는 열수 새우들이 수십 겹으로 겹쳐 살아있는 후광을 이루며 빽빽이 들어차 있다. 이 새우들—*Rimicaris exoculata*와 근연종들—은 시각 대신 등껍질에 분포한 광수용체로 열수의 미약한 열복사를 감지하며, 화학합성 세균이 만들어낸 유기물을 양분 삼아 살아간다. 초고온의 열수가 거의 영도에 가까운 심해 냉수와 만나는 경계면에서는 굴절률 차이로 인한 아지랑이가 겹겹이 접히고, 검은 연기와 적갈색 광물 안개가 층층이 뒤섞이며 위로 피어오른다. 주변 어둠 속에는 흰 세균 막이 화산암 위에 조용히 깔려 있고, 이따금 청록빛 생물발광의 점들이 먼 물기둥 속에서 명멸하며, 이 모든 생명은 광합성과 무관하게, 지구 내부의 열과 화학에너지만으로 완전히 스스로를 지탱한다.
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