고래 침강의 번성 — 중앙해령

수심 2,500미터에서 3,000미터 사이, 중앙해령의 축 계곡 바닥에 고래 한 마리의 유해가 검은 현무암 퇴적물 위에 조용히 가라앉아 있다. 갓 분출된 베개 용암과 유리질 지각이 펼쳐진 이 젊은 화산 지형 위에서, 길게 호를 그리는 늑골뼈들과 흩어진 척추골 사이로 반투명한 조직 가닥들이 아직 연결을 유지하고 있으며, 그 전체가 냉광의 섬들로 뒤덮여 있다. 수천 마리의 단각류가 밀집하여 먹이를 먹는 자리마다 차갑고 푸른 생물발광이 맥동하듯 번지고, 작은 청소 동물들이 늑골 사이를 가로질러 초록빛과 청록빛 섬광을 잠깐씩 남기며 사라진다. 균열된 바닥에서 스며오르는 확산성 열수 유출은 가장 가까운 현무암 형태들을 희미하게 분리해 낼 만큼의 주황빛 화학발광 베일을 드리우고, 가장 최근에 갈라진 용암에는 아직 미열의 잔광이 서려 있다. 이 고래 낙하는 아무런 햇빛도, 어떠한 인간의 존재도 닿지 않는 완전한 어둠 속에서 하나의 빛나는 오아시스가 되어, 수백 종의 생물이 수십 년에 걸쳐 차례로 이 유기물을 분해해 나갈 화학영양 생태계의 서막을 열고 있으며, 해양설과 광물 입자들이 압도적인 수압 속에서 소리도 없이 떠돌아다니는 이 세계는 우리와 무관하게 그 자체로 존재한다.

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