단괴 포장 사막 — 심해 평원

수심 4,000미터에서 6,000미터 사이, 지구 표면의 절반 이상을 덮고 있는 이 광활한 심해 평원에서는 약 400기압에서 600기압에 달하는 압력이 모든 것을 짓누르는 가운데, 검은빛과 갈색이 뒤섞인 다금속 망간단괴들이 연한 황갈색의 규질·탄산염 연니 위에 빼곡히 박혀 마치 갑옷을 두른 포장도로처럼 해저를 뒤덮고 있다. 각각의 단괴는 수백만 년에 걸쳐 산화철과 산화망간이 1년에 수 밀리미터도 안 되는 속도로 겹겹이 침전되어 형성된 것으로, 그 표면에는 가라앉는 해양 눈의 섬세한 층이 내려앉아 있고 주변 퇴적물에는 미세한 침식 무늬와 작은 생물의 굴 흔적, 배설물 덩이들이 흩어져 있다. 간헐적으로 스쳐 지나가는 부유성 플랑크톤이 내뿜는 청록색 생물발광의 섬광만이 이 절대적인 어둠 속에서 단괴 표면의 산화물 빛 광택과 수중에 떠 있는 해양 눈 입자들을 순간적으로 드러낼 뿐이다. 가장 높이 솟은 단괴 위에는 상아색 말미잘과 성긴 해면이 자리 잡고, 먼 배경에는 자루 달린 바다나리가 홀로 서 있으며, 수온 1~3°C의 냉정하고 정적인 심연은 어떠한 증인도 없이 그 자체로 존재하며 끊임없이 위에서 내리는 유기 잔해를 받아들이고 있다.

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심해 평원