구름 그늘 산호초 — 산호초

수심 2~5미터, 열대 산호초 평탄지의 세계는 구름 그림자와 열대 햇살이 교차하며 순간순간 색채를 지웠다 살려낸다. 수면 위를 흘러가는 구름이 드리우는 선명한 경계선을 따라, 한쪽은 청록빛 서늘한 어스름 속에 잠기고 다른 쪽은 순수한 태양광 아래 산호 석회암 구조물 전체가 눈부시게 타오른다. 넓은 테이블 산호들이 탄산칼슘 잔해와 모래 포켓 위로 레이스 같은 그림자를 드리우는 사이, 대왕조개는 태양이 닿는 자리마다 파랑·청록·청동빛 외투막을 무지갯빛으로 발하며, 물결치는 수면에서 굴절된 코스틱 무늬가 산호 조직 위를 쉼 없이 춤춘다. 이 얕은 광합성 지대에서 조초(造礁) 산호는 공생 와편모조류인 주잔텔라에 의존해 탄산칼슘 골격을 쌓아 올리며, 수압은 대기압의 1.2~1.5배에 불과해 생물 다양성이 지구상 어느 해양 생태계보다 폭발적으로 높다. 말미잘 속 흰동가리 한 쌍이 살랑이는 촉수 사이를 오가고, 앵무고기 한 마리가 산호 표면을 갉아 탄산칼슘 가루를 내뿜으며, 작은 초어들이 산호 두부 위를 느슨히 맴도는 이 세계는, 인간의 시선과 무관하게 수억 년째 스스로의 리듬으로 살아 숨 쉰다.

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산호초