돌 사이의 바다 깃털 — 다금속 단괴 지대

수심 약 5,000미터, 태평양 심해 평원의 바닥은 수백만 년에 걸쳐 내려앉은 담회갈색 연니로 고요히 뒤덮여 있으며, 그 위에는 망간과 철, 구리, 코발트가 겹겹이 침전되어 형성된 검은 다금속 단괴들이 퇴적물에 반쯤 묻힌 채 넓은 간격으로 흩어져 있다. 이곳의 압력은 약 500기압에 달하고 수온은 2°C 안팎으로 안정되어 있으며, 태양빛은 수백 미터 위에서 이미 완전히 소멸했기에 주변은 절대적인 어둠 속에 잠겨 있다. 단괴들 사이의 고운 퇴적물에서는 가느다란 바다깃털 군락이 솟아올라 있고, 각각의 줄기는 감지하기 어려울 정도로 미약한 저층류에 몸을 살짝 기울인 채 몇몇 열린 폴립의 반투명한 조직을 따라 청색 생물발광 신호가 잔잔히 이동한다. 클라리온-클리퍼튼 해역과 같은 심해 평원의 저서 생물 군집은 밀도가 극히 낮고 교란에 몹시 취약하지만, 이처럼 어둠 속에서 스스로 빛을 만들어내는 생명들이 수백만 년 전부터 인간의 존재와 무관하게 이 깊고 무거운 물속에서 그들만의 시간을 살아왔다.

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다금속 단괴 지대