深海の中軸海嶺に沿って、活発な熱水噴出孔が350度を超える熱水を漆黒の海水へと吐き出し続け、金属硫化物の微粒子が黒い灰のように狭い岩棚へと静かに降り積もっている。圧力は数百気圧に達し、太陽光のかけらも届かないこの場所では、化学合成細菌が一次生産者として生態系全体を支え、硫化水素を酸化することで得たエネルギーが食物連鎖の根幹をなしている。岩棚に群がるスクワットロブスターたちは新たに堆積した硫化物の粉塵をまとい、節足の輪郭が噴出孔の内部から滲み出るオレンジ色の化学発光にくっきりと縁取られ、その傍らではウロコムシが光沢ある装甲片節を黒岩に密着させている。煙突状のチムニー壁面では微生物のかすかな発光がくすんだ薄緑に揺れ、噴流の届かぬ冷たい暗水には周辺の熱水性生物が放つ青緑色の生物発光の点がまばらに浮かぶ。闇の縁に白いシロウリガイが幾つかの輪郭を見せ、幽霊のようなチューブワームの管が深海底の沈黙のなかに立ち並び、人間の目も技術も一切介在しないまま、この生態系はずっとそこに在り続けてきた。
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