水深4,500メートルから5,500メートルの深海底、400気圧を超える圧力に押しつぶされた暗闇の中で、マンガン団塊が淡褐色の堆積物にびっしりと半没し、その傍らには超塩分濃度のブライン・プールが静水湖のように窪みに満ちている。ブラインの界面は剃刀のように鋭く、鏡面のごとく黒く光り、周囲の団塊を逆さに映してわずかに引き伸ばし、まるで液体金属の幻影のように揺らめかせる。周囲水温はおよそ1〜3℃、塩分濃度は通常海水の数倍に達するこの致死的な液体の縁には、化学合成細菌のマットが黄色い斑点を描き、普通海水とブラインの境界線にはイガイ類が根を張って硫化物から生命を紡いでいる。降り積もる海洋雪——有機フレークと塵状の粒子——の間で、漂流するプランクトンや底生生物が放つ青緑色の生物発光がか細く瞬き、その反射がブラインの表面に小さなきらめきとして震えながら広がってゆく。ここは太陽光が届いたことのない世界、数億年の堆積物が沈黙のうちに重なった場所であり、この海底平原は人類の視線など一切知ることなく、ただ圧力と闇と化学反応の均衡の中に在り続けている。
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