深さ8,000メートルを超える場所で、広大な斜面が果てしない暗黒へと緩やかに、しかし確実に傾いていく——その表面は暗灰色の泥と圧密された粘土からなり、침食によって刻まれた細長い溝が幾本も走り、斜面崩壊の痕跡が浅い傷のように残っている。堆積物の窪みには淡色の凝集性有孔虫であるキセノフィオフォアが散在し、ロゼット状や扇状、あるいは不規則なレース細工のような繊細な構造を形成しながら、圧力100メガパスカル近い超深海の底質にひっそりと根を張っている。水温は1〜2度前後、塩分濃度は安定した34.7前後——この冷たく均質な水塊は何千年もの時をかけて大洋底を循環してきた古い深層水であり、近底面では細かな海洋雪と薄い懸濁粒子層がネフェロイド・ハローとなって溝の上を低く這うように漂っている。僅かな青緑色の生物発光の光点が水柱の中を浮遊し、どんな太陽の光も届かないこの永久暗黒帯において唯一の自然光として瞬いては消え、その儚い閃光の遙か彼方に、半透明の白い体と柔らかなひれを持つハダルクサウオが一匹、巨大な斜面に対して小さな存在感を示しながら静かに漂い、深淵軸へと続く果てしない降下に人知れず寄り添っている。
