酸素境界の帳 — 大陸斜面

大陸斜面の中腹、水深およそ500メートル。ここでは溶存酸素が極端に低い最小酸素層が水柱を横断し、海水はくすんだ青い霞となって峡谷の壁面に沿って漂う。約51気圧（5.1メガパスカル）という圧力のもと、急峻な海底峡谷の岩壁は細い谷筋と崩落痕に刻まれ、薄い堆積物のベールが棚状地形を柔らかく覆い、浮遊する海洋雪とネフェロイド層の微粒子が水中に散る。遥か上方からわずかに届く残光だけが冷たい単色の青を成し、その光はすぐにインディゴへと溶け込んで消えてゆく——この薄明環境に適応したハチェットフィッシュたちは体を圧縮するように峡谷壁に沿って群れ、鏡のような薄い側面が残光の青をかすかに反射しながら黒い腹面を暗闇へと消す。クテノフォア（有楯類）の透明な体は岩肌のすぐそばをゆらりと漂い、輪郭はほぼ不可視に近いが、繊毛帯の微細な虹色と、ごくまれに灯る生物発光の一点が、それらが確かにそこに存在することを示す。この世界に目撃者はなく、光源もなく、道具もない——低酸素の薄暮が支配するこの峡谷は、誰に観られることもなく、ただその静寂の中に在り続けている。

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大陸斜面