孤立するガラス海綿 — マンガン団塊の野

赤道太平洋の深部、水深4,800メートルから5,200メートルの間に広がる深海平原では、約400から500気圧に達する静水圧が一切の音を押しつぶし、水温はわずか1.5度前後の恒久的な暗闇が支配している。淡い灰褐色の遠洋性堆積物——数千万年にわたって積み重なった珪藻の殻や有孔虫の遺骸——が低起伏の海底を覆い、その上にマンガンと鉄の酸化物が同心円状に析出した黒色多金属団塊が、石畳のように点在している。孤立した団塊の上には、ケイ酸質の骨格を精密なレース状に組み上げたカイロウドウケツ類（ガラス海綿）が細く高くそびえ立ち、その格子の縁と団塊の表面には、小さな白いイソギンチャク類がひっそりと定着して、生命が極端に希薄なこの環境における稀有な垂直構造を形成している。水柱のなかでは、発光細菌や微小な生物が放つ青みがかった青緑色の生物発光の粒子が散発的に明滅し、海綿骨格の輪郭や団塊の凹凸を一瞬だけ浮かび上がらせたのち、また漆黒の静寂へと溶け消えていく。マリンスノーと呼ばれる有機粒子が表層から4,000メートル以上を沈降してこの地に届くまでには数週間から数ヶ月を要し、このきわめて貧栄養な環境において、ガラス海綿やイソギンチャクは団塊という小さな基盤の上にしか生きる場を持たない——人間の存在とは完全に切り離された、沈黙の宇宙がここに息づいている。

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