木炭色に砕けた岩肌がほぼ垂直に切り立ち、狭い棚と断層のリブ、淡い堆積物が帷のように垂れ下がる谷間を刻みながら、計り知れない暗闇の中へと落ちていく——これがチャレンジャー海淵のトレンチ壁であり、太平洋プレートがフィリピン海プレートの下へ沈み込む場所に刻まれた、地球上で最も深い岩の断面である。およそ1,100気圧という圧力は静水圧として全方向から等しく岩とあらゆる生命を締めつけ、水温は1〜2℃に安定し、太陽光の最後の痕跡が届かない永久無光層のなかで、時間すら凝固したかのような沈黙が支配する。その壁面の柔らかな棚には、直径数センチに達する単細胞生物キセノフィオフォアに似た白みがかった塊が点在し、絶え間なく降り積もるマリンスノーの有機物を捕らえるようにして堆積物の上に張りついている。漂うクラゲ類や微細な発光プランクトンが冷たいシアンブルーの光をごく淡く明滅させ、壁の起伏と、その脇に広がる底なしの虚空をかすかに浮かび上がらせる。この岩壁は、誰の目も届かない場所で、地球が始まって以来ずっとそうであったように、ただ静かにそこに存在し続けている。
