約1万1000メートルの深さに沈む地球最深部、チャレンジャー深淵の海底には、およそ1100気圧という想像を絶つ圧力のもと、白みがかったベージュ色の軟泥が果てしなく広がっている。その堆積平原のいたるところに、巨大な単細胞生物であるクセノフィオフォアが幽霊のように淡く点在し、葉状に広がる繊細な輪郭がわずかな起伏を描きながら、やがて測り知れない暗黒の彼方へと溶け込んでいく。これらの生物は直径数センチメートルから数十センチメートルに達し、地球上に知られる最大の単細胞生物の一つであり、有孔虫の殻や鉱物粒子を糸状の原形質で結合した「テスタ」と呼ばれる構造体を形成して、この極限の深海底で堆積物食者として静かに生きている。水温はわずか約1〜2℃、光は一切届かない完全な無光層であり、生命の気配といえば、遥か水柱の上方から降り積もる海洋雪のように漂う有機デトリタスと、暗闇の中に散る生物発光の微かな青白い瞬きだけだ。この場所は、人類の歴史とは無関係に、太古から連綿と続く深淵の静寂の中で、それ自身として在り続けている。
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