शंबुक चटाई कगार

समुद्र की तलछटी में, जहाँ जल का भार सैकड़ों वायुमंडलों के बराबर दबाव बनाता है और तापमान जमाव-बिंदु के समीप रहता है, एक निम्न कगार गंधक-पीली जीवाणु-चादरों और घनी सहजीवी शंबुकों की परत से ढका है — उनके नीले-काले कवच आपस में सटकर एक जीवंत कोलाज बनाते हैं, जो करोड़ों वर्षों से हाइड्रोजन सल्फाइड और मीथेन रिसाव के ऊपर रसायन-संश्लेषण पर जीवित है। कगार के किनारे से श्वेत खनिज-पपड़ियाँ नीचे की ओर उतरती हैं, जहाँ अतिलवणीय ब्राइन पतली धाराओं में बहकर उस दर्पण-जैसे अंधेरे ताल में विलीन होती है जो एक पार्थिव झील की भाँति व्यवहार करता है — उसकी सीमा-रेखा कांच-सी तीखी है, जहाँ सामान्य समुद्रजल और मृत्युसम घना ब्राइन एक विचित्र मृगमरीचिका-जैसे मेल में मिलते हैं। इस ताल का घनत्व इतना अधिक है कि कोई भी सामान्य समुद्री जीव इसमें प्रवेश करते ही अचेत हो जाता है, फिर भी इसकी परिधि पर मैंगनीज पिंड बिखरे पड़े हैं और दूर-दूर तक होलोथुरियन मंथर गति से विचरते हैं तथा समुद्री पंख मूर्तिवत् स्थिर खड़े हैं। समुद्री हिमकण — मृत कार्बनिक पदार्थ के सूक्ष्म कण — निर्बाध शून्य में तैरते हुए नीचे उतरते हैं, और कहीं-कहीं किसी सूक्ष्म तलछटी जीव की क्षणभंगुर जैव-प्रदीप्ति एक नीली-हरी चिंगारी-सी दमकती है — यह संसार बिना किसी साक्षी के, बिना किसी प्रकाश के, और बिना किसी मानवीय उपस्थिति के सदियों से इसी मौन में जीता आया है।