자연 사체 군집 — 챌린저 해연

심해 1만 984미터, 지구에서 가장 깊은 이 해구의 바닥에서는 약 1,100기압의 압력이 공간 전체를 고요히 짓누른다. 창백한 백베이지색 퇴적층 위로 수십 마리의 거대 단각류가 자연사한 생물의 사체 위에 겹겹이 모여들어, 반투명한 유백색 몸체가 서로 엇갈리며 빽빽한 군집을 이룬다—절지화된 외골격의 미세한 구조와 길고 예민한 더듬이가 창백한 조직 위에서 선명하게 새겨진다. 군집 주변의 퇴적면에는 불규칙한 원반형과 엽상의 구조를 지닌 거대 유공충류인 제노피오포어들이 점점이 흩어져 있고, 교란된 실트의 낮은 구름이 사체 위에서 천천히 가라앉으며 수층을 떠도는 해양 눈과 뒤섞인다. 그 영원한 암흑 속에서 이따금 군집 안팎의 생물들이 내뿜는 청록색 생물발광의 섬광이 짧고 희미하게 공간을 스치며, 단각류 무리의 둥근 윤곽과 부유하는 미립자들을 가까스로 드러낸 뒤 다시 어둠 속으로 사라진다. 어떤 목격자도, 어떤 흔적도 없이, 이 생명의 집회는 태양빛이 닿은 적 없는 세계에서 스스로의 질서로 존재한다.

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