중앙해령의 축 바닥에서 황화물 굴뚝들이 숲을 이루며 솟아오르고, 각각의 검은 연기 기둥은 구리빛 붉은 화학발광의 희미한 후광을 두른 채 짙은 광물 입자들을 수직으로 내뿜으며 암흑 수층 속으로 흩어진다. 이곳은 해수면으로부터 수천 미터 아래, 태양광이 결코 닿지 못하는 깊이로, 수압은 수백 기압에 달하고 주변 수온은 섭씨 2도에 가깝지만 굴뚝 분출구 바로 앞에서는 350도를 넘는 초고온 열수가 솟구친다. 갓 분출된 현무암의 검은 유리질 표면과 베개 용암의 둥근 윤곽이 희미한 열화학적 광채 속에 드러나고, 가장 신선한 균열을 따라 잠열의 적열이 낮게 스며 나오며 미생물 막이 옅은 막으로 암반을 덮고 있다. 굴뚝 너머 어둠 속에서는 압력에 적응한 소형 심해 동물들의 청록빛 생물발광이 간헐적으로 명멸하고, 해양 설편과 부유 광물 입자들이 중력에 이끌려 조용히 가라앉으며 이 지질학적 시간의 현장을 유일하게 증언한다. 판구조론적 힘으로 갈라지는 이 해저에서는 태양에너지 대신 화학합성이 생태계의 근간을 이루며, 인류의 역사보다 훨씬 오래된 순환이 지금 이 순간에도 완전한 침묵 속에서 스스로 지속된다.
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