굴뚝 위 광물 눈 — 열수 분출공

수심 수천 미터의 해저에서, 새로 갈라진 현무암 지각을 뚫고 솟아오른 블랙 스모커 굴뚝들이 절대적인 어둠 속으로 사라져간다. 섭씨 400도에 달하는 초고온의 열수가 굴뚝 끝에서 뿜어져 나오며 천천히 비틀리는 플룸을 형성하고, 그 내부에서는 화학발광에 의한 희미한 적주황빛이 살아 숨쉬듯 이글거린다. 황화물 결정과 미세한 박테리아 입자들이 광합성이 아닌 화학합성으로 살아가는 이 세계에서 눈송이처럼 조용히 가라앉으며, 굴뚝 기저부를 따라 뻗어있는 균열에서는 진홍빛 깃털 촉수를 드러낸 리프티아 관벌레 군락이 밀집해 있고, 창백한 조개류와 미생물 매트가 뒤덮인 광물 선반에는 흰 예티 크랩이 달라붙어 있다. 이 생태계 전체는 태양빛과 완전히 단절된 채 압도적인 수압—수백 기압에 달하는 무게—아래에서, 지구 내부의 지열 에너지만을 동력 삼아 인간의 역사보다 훨씬 오랜 시간 동안 스스로 존재해왔으며, 이 순간에도 아무도 없는 심연에서 원시적인 침묵 속에 그저 살아있다.

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열수 분출공